“盆”的全稱是“盂蘭盆節”，是佛教的一個節日，道教也過這一節日，而且叫法我們更為熟悉“中元節”，俗稱“七月半”。盂蘭盆節的習俗源自目蓮救母的故事，現代華人大多不太熟悉，不過中元節很多地方都過，雖然各地習俗不盡相同，但基本主題都是緬懷先祖，迎請“老祖宗”回家“團聚”。

中國古代中元是一個重要節日，和上元（元宵節）、下元同為三大道教節日。不過進入近現代以來，中元節漸漸式微，只是民間某些地方還在堅持一些燒紙請神的習俗。

唐朝時，中元節隨佛教一起傳入日本，所以日本採用佛教的說法叫“盆”。“盆”作為一個特色鮮明的外來節日，很快在日本流行開來。懷著崇敬的心態，日本人把盆作為一個重大節日來過，並流傳到現代。

進入現代，因為剛好中元處於一年中間時候，正好適合上班族放長假休息，所以“中元”和“歲暮”（年末）一起，成為日本現代的兩大“黃金週”。和中國的黃金週一樣，每逢中元，很多日本人都會回老家，跟中國春運類似，日語中叫做“民族大移動”。

因為長期的歷史傳統和全國放假這一原因，“盆”很受日本人重視，親友之間會互贈禮品，同時也是公司之間和公司內部拉近關係的機會。

日本人的“盆休”一般有一週左右，慶祝的是盂蘭盆節。他們對盂蘭盆節很重視，很多日本人會選擇在這個假日返鄉祭祖。

每年的農曆7月15日是中國的盂蘭盆節，又稱為“鬼節”。在日本的飛鳥時代（也就是在中國的隋唐時期），盂蘭盆節由中國傳入日本，後來與當地民俗結合，演變成具有日本特色的節慶。

（日本盂蘭盆會的燈籠放流。）

在明治維新前，日本人在農曆七月十三至十六日舉行盂蘭盆會。明治維新後，部分地區改在公曆7月13至16日舉行，有的地方則地區改在公曆8月13至16日（接近農曆七月十三至十六這一段日子）舉行盂蘭盆會。而在沖繩縣等少數地方，仍在農曆七月十三至十六日舉行這一盛會。

日本人會在十三日前掃墓，十三日接先人鬼魂，十六日送先人鬼魂。在這一節日裡，日本人會準備一種名為“精靈馬”的供品，以迎接及恭送祖先。除此之外，他們還會聚集跳舞，所跳的舞蹈被稱為“盆踴”，這種舞蹈專注於手部動作。

（迎接靈魂用的“精靈棚”。“精靈”在日語中是靈魂的意思。圖片引源同上圖。）

（用黃瓜和茄子做的祭品——“精靈馬”，指祖先靈魂往返時分別乘坐的馬和牛。為什麼是馬和牛呢？有一說法是黃瓜代表著步速飛快的馬，可以讓祖先快快回家。茄子代表步速緩慢的牛，意指希望祖先緩緩歸去。圖片引源同上圖。）

現在在日本，有三大盂蘭盆會比較受人矚目。

（德島縣的阿波盂蘭盆會舞蹈。圖片引源同上圖。）

一個是阿波盂蘭盆會，這一盛會於每年8月在德島縣舉行，被認為是日本最著名的盂蘭盆會。這個盂蘭盆舞起源於公元1586年。當時為了慶祝阿波郡德島城落成，地方大名（日本封建時代對諸侯的一種稱呼）向市民分發清酒，喝醉的市民於是開始在街上跳舞。

（郡上盂蘭盆會舞蹈。圖片引源同上圖。）

另一個是在岐阜縣的郡上盂蘭盆會。據說郡上盂蘭盆會起源於戰國時代後期，為了給不同階級的人（武士、商人和手工業者等）創造一個共存的社會紐帶，都能懷著激動和歡愉的心情參與祭典。

（西馬音內盂蘭盆會舞蹈。引源同上圖。）

第三個則是在秋田縣舉行的西馬音內盂蘭盆會，這裡的盆舞有700年的歷史。舞蹈的形式最早可追溯至公元1280年的豐收慶祝活動。據說，在古代統治此地的日本諸侯小野寺家族的統治下，這一盛會持續了幾個世紀，後來小野寺家族於公元1601年在與德川家康（日本戰國時代的一位大諸侯）的鬥爭中拒絕投降。從那一年起，小野寺族人的倖存者就開始在那一天紀念祖先。後來，盂蘭盆會的活動就和這種紀念相結合，變成今天我們看到的西馬音內盆舞。

主要參考文獻：

（日）小野卉百合子著，朱繼徵、楊衛紅譯，《武官夫人秘史》，北京：軍事譯文出版社，1987年。

（日）吉野裕子著，雷群明等譯，《陰陽五行與日本民俗》，上海：學林出版社，1989年。