兩者之間開始是相同的，“娑婆”是“娑婆世界”的簡稱，原指我人所住的“南閻浮提”，後世遂成為釋迦佛所教化的三千大千世界，而總稱百億須彌山世界為“娑婆”，並以釋尊為“娑婆世界”的本師。

這樣，兩者就不同了，“娑婆世界”大，而“南閻浮提”只是此娑婆世界，即:三千大千世界中一個小世界內的南瞻部洲。

佛教宇宙觀主張，宇宙是由無數個世界所構成，一千個一世界稱為一小千世界，一千個小千世界稱為一中千世界，一千個中千世界為一大千世界，合小千、中千、大千總稱為“三千大千世界”，此即一佛的化境。也就是現在所說的“娑婆世界”。

而梵語“閻浮提”，是洲名，華言“勝金洲”。“閻浮”是樹，“提”是洲名;因樹立稱，故名“閻浮提”。因為此洲在須彌山南方鹼海中，故稱“南閻浮提”，也就是我們現在的住處。

須彌山，意譯“妙高山”，原為印度神話中的山名，為佛教宇宙觀所沿用。即:須彌山是聳立於一小世界中央的高山。

此山為一小世界的中心，山形上下皆大，中央獨小，四王天居山腰四面，忉利天在山頂，山根有七重金山，七重香水海環繞，在金山外有鹼海，鹼海之外有大鐵圍山，四大部洲即在此鹼海的四方。其中的南洲，在須彌山南方鹼海上的大洲，即“南閻浮提”。

如上所說，因為兩者分別代表大小不同的兩個概念，所以，有兩種不同的叫法。

“娑婆世界”大，為三千大千世界之總名，剎土無量，名稱亦無量。若就釋尊應化的本生剎土而言，“娑婆”是堪忍之義，譯作“忍土”。

因為此世界的眾生堪能忍受十惡、三毒及諸煩惱而不肯出離，故名“堪忍”世界，簡稱“忍土”。

而“南閻浮提”只是其中一小世界中的一洲。