電子手錶是本世紀50年代才開始出現的新型計時器。最早的一種電子手錶是美國埃爾近公司和利普手錶公司在1952年共同公佈的電子手錶原型。這種手錶用電磁擺輪代替發條驅動，但走時部分與機械手錶完全相同，被稱為第一代電子手錶。1960年美國布洛瓦公司最早開始出售“阿克屈隆”牌音叉電子手錶。這種手錶以音叉的振盪頻率作為走時的基準，比擺輪式電子手錶結構簡單，走時較精確，被稱為第二代電子手錶。1969年12月，日本精工舍公司推出了35SQ型電子手錶。這是世界上最早的石英電子手錶，這種手錶以石英的固有振盪頻率為走時基準，透過電子線路，控制一臺微型電機帶動指標，被稱為第三代電子手錶。石英電子手錶走時精確，結構簡單，很多效能指標都超過了機械手錶，因此很受顧客歡迎。它出現之後不久，就把第一、第二代電子手錶淘汰了。

從第一代到第三代電子手錶都保留了傳統手錶的指標錶盤式表面，繼之而起的第四代電子手錶——數字顯示式石英電子手錶卻完全脫離了機械手錶的形式，最終形成了一種全新的時計。數字顯示電子手錶採用發光二極體或者液晶為顯示元件，直接以數字表示時間。整個手錶由石英晶體、積體電路、顯示屏以及電池構成，沒有任何走動元件，所以又被稱為“全電子手錶”。世界上最早的全電子手錶是美國漢彌爾頓公司在1972年開始出售的波沙牌（Pulsar）數字顯示電子手錶。該表以發光二極體為顯示元件，當時售價為2000美元。

全電子手錶走時比指標式石英電子手錶更精確，結構比指標式石英電子手錶更簡單，還具有特別良好的防磁、防震效能。而且，除了顯示時間外，數字顯示式電子手錶還可以具有計秒，顯示日期、星期、起鬧及計算、儲存資料、量血壓、測脈搏、報警等等多種功能，還出現了與收音機、電視機組合在一起的電子錶。

世界第一隻石英錶：精工SEIKO QUARTZ ASTRON，1969年。 世界上的第一隻手錶是於1868年由百達翡麗製造給匈牙利的Koscowicz伯爵夫人的。但這種形式的鐘表，在當時並不流行。1911年卡地亞正式將這種形式的鐘表商業化，推出了著名的Santos手錶。自此以後，手錶便開始普及。經歷一個世紀的改進，1967年瑞士人首度將石英鐘做成石英錶，手錶之後也由手動/自動上發條的形式，發展到用石英、電子等動力顯示時間。第一隻石英錶在1969年首度出現。在這一年，日本的精工公司發現瞭如何將石英制成音叉的方法。第一個進入生產石英手錶是精工35平方天文學，釋出於1957年由漢密爾頓鐘錶公司的蘭開斯特，賓夕法尼亞州。和音叉會循某種規律振動一樣，當石英晶體受到電池電力影響時，它也會產生規律的振動。 石英晶體每秒的振動次數高達32768次，我們可以設計簡易的電路來計算它振動的次數，當它數到32768次時，電路會傳出訊息，讓秒針往前走一秒。 因為石英的振動相當規律，即使是便宜的石英錶，一天之內的誤差率也不會超過1秒。最早的振盪電路是由電感器和電容器構成，稱為LC電路，但其頻率穩定性卻不大好，後來，科學家們用石英晶體代替LC振盪器，就大大提高了頻率穩定性。石英為規則的六邊形晶體。在石英晶體上按一定方位切割下的薄片叫做石英晶片。石英晶片有一個奇妙的特性：若晶片上加以機械力，則在相應的方向上就會產生電場。這種物理現象稱為“壓電效應”。當在石英晶片的極板上接上交流電場。當外加交變電壓的頻率與石英晶片的固有頻率相等時，就會產生共振。這種現象稱為“壓電共振”。利用這種穩定的振盪特性，人們就創造出了精度極高的電子錶和石英鐘。電子錶是20世紀50年代才開始出現的新型計時器。最早的一款電子錶被稱做“擺輪遊絲電子錶”，它誕生於1955年。這種手錶用電磁擺輪代替發條驅動，以擺輪遊絲作為振盪器，微型電池為能源，透過電子線路驅動擺輪工作。它的走時部分與機械手錶完全相同，被稱為第一代電子手錶。1960年，美國布洛瓦公司最早開始出售“音叉電子手錶”。這種手錶以金屬音叉作為振盪器，用電子線路輸出脈衝電流，使機械音叉振動。它比擺輪式電子手錶結構簡單，走時更精確，被稱為第二代電子手錶。1969年，日本精工舍公司推出了世界上最早的石英電子錶。石英電子錶的出現，立刻成為了鐘錶界主流產品，它走時精確，結構簡單，輕鬆地將一、二代電子錶，甚至機械錶淘汰出局。石英錶又稱“水晶振動式電子錶”，因為它是利用水晶片的“發振現象”來計時的。當水晶受到外部的加力電壓，就會產生變形和伸縮反應；如果壓縮水晶，便會使水晶兩端產生電力。這樣的性質在很多結晶體上也可見到，稱為“壓電效果”。石英錶就是利用週期性持續“發振”的水晶，為我們帶來準確的時間。1914年第一次世界大戰爆發，各國軍方意識到“免手提”腕錶的重要性，這才啟發了一般民眾對手戴腕錶的熱切需求。1926年，發明了第一塊自行上弦的腕錶，從1960年起，傳統的圓形表樣普遍受到接受。瑞士對腕錶的進一步改進，就是把懷錶所具有的計時、日曆、陀飛輪及自動發條裝置加以微型化，而裝設於腕錶上。1952年在美國、法國和瑞士各生產出一塊電子錶。1967年，納沙泰爾的電子鐘錶中心開發出第一塊石英手腕錶，並在1970年以不同瑞士品牌的名字開始大量生產。自此，新的技術開始快速開發。