1917年﹐愛因斯坦利用他的引力場方程﹐ 對宇宙整體進行了考察。為了解釋物質密度不為零的靜態宇宙的存在﹐他在場方程中引進一個與度規張量成比例的項﹐用符號Λ 表示，叫作宇宙常數。

然而20世紀20年代，天文學家認為宇宙的大小是固定的。即便廣義相對論預示事實並非如此的時候，愛因斯坦也沒有轉變思路，找出正確答案。

相反，他在自己的理論中發明了一個術語去抵消幾乎無處不在的引力，用以保持宇宙的恆定不變。愛因斯坦後來將這一術語(宇宙常數)稱為他一生中“最大的錯誤”。

美國科學家埃德溫-哈勃的研究揭示了愛因斯坦的錯誤，讓天文學家放棄對靜態、穩定宇宙的原有認識，重新開始揭示一個奇異而令人困惑的宇宙。

1929年﹐哈勃發現星系紅移的哈勃定律﹐確定靜態宇宙模型與實際不符。但有些學者﹐如愛丁頓﹑德西特﹑澤爾多維奇則認為宇宙常數可能有新的物理意義﹐不宜輕易拋棄。

目前﹐學者們對宇宙常數的看法並不一致﹐有的認為是正值﹔有的認為是負值﹔有的認為是常數﹔有的則認為它隨時間而變化。但多數傾向於取正值﹐其物理意義可能代表宇宙真空場的能量－動量張量與可能存在於物質之間的斥力。

愛因斯坦首次用引力場方程來研究宇宙的整體，開創了理論宇宙學的新學科。在他提出“有限無界的靜態宇宙”模型時，已經感覺到了“宇宙有引力收縮的趨勢”，為了不讓這個不情願的趨勢破壞了美好的靜態，他特別引入了一個反引力的“宇宙常數”以抵消這種引力收縮的趨勢，從而人類失去了一項重大的科學預言的機遇。

1929年哈勃觀察到星系光譜紅移和距離的線性關係，即所謂哈勃定律。人們把紅移歸結於宇宙的膨脹，並推論宇宙是由於一百多億年前的一次 大爆炸產生的，產生了標準的大爆炸宇宙學理論。

當愛因斯坦得知了哈勃發現的“宇宙普遍在膨脹”的事實後，愛因斯坦承認自己引出的宇宙常數犯了一個關鍵性的最大錯誤。事實上，愛因斯坦在黑洞問題上最初也有反對意見。可事實是愛因斯坦的宇宙常數是正確的。

經過多年的觀測和研究，人們不僅發現了宇宙在膨脹，而且隨著觀測手段和工具的日益先進，還發現了宇宙竟然在加速膨脹這似乎意味著有一種反引力的什麼作用在其中扮演了重要角色，科學家將這種尚不知道的反引力作用稱為“暗能量”。