宋江攻下潤州後，又派關勝、呼延灼等奪佔丹徒縣。隨後決定與盧俊義兵分兩路，分別攻取常州、宣州。宋江以關勝為先鋒進攻常州。、關勝與孫立、黃信、韓滔、彭屺分別與錢振鵬等五名南軍將領捉對廝殺。南軍陣裡的金節詐敗倒戈，韓滔追擊，不幸被南軍的高可立放冷箭暗算遇害。彭屺來救，又被南軍張近仁突襲陣亡。關勝大怒，力斬錢振鵬，但在奪取捲毛赤兔馬時也馬失前蹄，差點喪命。宋軍首戰不利，反折二將，宋江十分傷心愁悶。

李逵自告奮勇為韓滔、彭屺報仇。他率老搭檔鮑旭、李袞、項充和五百步軍到城外叫陣。張近仁、高可立被勝利衝昏頭腦，輕視宋軍，貿然出戰。不料李逵不講“規矩”，趁南軍立足未穩就發動閃電式攻擊。張近仁、高可立猝不及防被李逵斬殺。

常州危在旦夕，金節在夫人的鼓勵和幫助下與宋江取得聯絡，約定來日詐敗獻門。宋江相信了金節，採取了相應部署。次日交鋒，金節詐敗，宋軍趁機奪取了常州西門，大軍進城。呂師囊再次棄城逃跑，其餘將佐多數落網。

宋江進城，安撫百姓後，接見金節，重加撫慰。同時派關勝、魯智深等馬步軍頭領率軍乘勝追擊，搶佔通往蘇州的要塞無錫縣，應對敵軍可能的反撲。派戴宗打探宣州方面的軍情。

戴宗與柴進回來報捷，盧俊義經過一天一夜苦戰，已經攻克宣州。但在激烈的爭奪戰中，又有鄭天壽、曹正、王定六三位兄弟中磨扇、毒箭陣亡。宋江聽到噩耗，昏厥與地……