1892年芥川龍之介生於東京，本姓新原，是一個送奶工人的兒子，生母於三十二歲時生下他，八個月後猝然發狂，其後終生為狂人。龍之介被生母胞兄芥川家收為養子，因芥川家是延續十幾代計程車族（武士），門風高尚，文學、演藝、美術等均是士族子弟必修科目。或許是環境使然，再加上天資聰穎，他閱讀的書籍涉獵極廣，在中小學時代喜讀江戶文學、《西遊記》、《水滸傳》等，也喜歡日本近代作家泉鏡花、幸田露伴、夏目漱石、森鷗外的作品。對歐美文學也興趣濃厚，喜讀易卜生、法朗士、波德萊爾、斯特林堡等人的作品，深受世紀末文學的影響。這使他日後不但成為傑出的作家，更是個博學之士。 1913年他進入東京帝國大學，學習英國文學，期間開始寫作。並與久米正雄、菊池寬等先後兩次復刊《新思潮》，成為第3次和第4次復刊的《新思潮》雜誌同人。 1914發表處女作《老年》、戲曲《青年之死》。 1915年發表《羅生門》，但並沒有受到重視。同年十二月經由級友介紹，出席漱石山房的“木曜會”，以後師事夏目漱石，深受夏目漱石的影響。 1916年他在《新思潮》雜誌發表短篇小說《鼻子》，夏目漱石讀到後，非常讚賞，對他多方關懷。這段時間他也開始創作俳句。之後在1916年又連續創作了《芋粥》、《手巾》，在文壇確立了新銳作家的地位。 1916年大學畢業後，曾在橫須賀海軍機關學校任教3年。旋辭職。 1918年他發表《地獄變》，講述了一個戰國時期的殘酷故事，透過畫師，畫師女兒等人的遭遇。反映了純粹的藝術和無辜的底層人民受邪惡的統治者的摧殘。 1919年在大阪每日新聞社任職，但並不上班。 1921年以大阪每日新聞視察員身份來中國旅行四個月，，先後遊覽上海、杭州、蘇州、南京、蕪湖、漢口、洞庭湖、長沙、鄭州、洛陽、龍門、北京等地，回國後發表《上海遊記》（1921）和《江南遊記》（1922）等。這次任務非常繁重。在任務的壓力和自身壓抑作用下，他染上了多種疾病，一生為胃腸病、痔瘡、神經衰弱、失眠症所苦。 1922年他回到日本後。發表了《竹林中》。作品與柯林斯的《月亮寶石》結構類似，都是在一件案子的調查採集的各方的證詞與說法。不同的是《月亮寶石》最後澄清了事實，而《竹林中》中各方的證詞某些地方重合卻又有很大矛盾，但是又都能自圓其說。整個作品瀰漫著壓抑，彷徨，不定向的氣氛。這反應了作者本人迷茫的思想。自此以後，由於病情惡化，芥川龍之介常出現幻覺，當時的社會形式也右轉，沒有言論自由。這使得他的作品更加壓抑，如《河童》。 自1917年至1923年，龍之介所寫短篇小說先後六次結集出版，分別以《羅生門》、《菸草與魔鬼》、《傀儡師》、《影燈籠》、《夜來花》和《春服》6個短篇為書名。 1927年芥川龍之介繼續寫作隨想集《侏儒的話》，作品短小精悍，每段只有一兩句話，但意味深長。7月24日，由於健康和思想情緒上的原因，35歲的龍之介在自家寓所服用致死量的安眠藥自殺，枕邊擱置有聖經、遺書與遺稿。 他的死，帶給日本社會極大衝擊，尤以文壇人士更是惋惜一個天才的早逝，1935年芥川龍之介自殺去世8年後，他的畢生好友菊池寛設立了以他的名字命名的文學新人獎“芥川賞”，現已成為日本最重要文學獎之一，與“直木賞”齊名。 1950年，日本著名導演黑澤明，將芥川的作品《竹林中》與《羅生門》合而為一，改編為電影《羅生門》，在國際上獲得多個大獎，使日本電影走向世界。此後，“羅生門”更成為華語地區對於撲朔迷離的、各方說法不一的事件的代名詞。