北洋一次最初為地域概念，其範圍為通海、山東、直隸和關東。後來逐漸演變成政治概念，特別是第二次鴉片戰爭之後，根據《天津條約》，清政府開放天津、牛莊、登州三處為通商口岸，清政府設立了三口通商大臣，其辦公地點在天津，因此，三口通商大臣簡稱“北洋大臣”。從1861年到1869年，北洋大臣一直由滿洲貴族崇厚擔任。1870年李鴻章就任直隸總督之後，清政府撤銷了三口通商大臣，其職權由直隸總督兼任。因此，自李鴻章起，直隸總督兼任北洋大臣。

在洋務運動中，以北洋開頭的新事物層出不窮，如北洋大學、北洋海軍、北洋武備學堂……。由於從1870年到1895年，李鴻章一直擔任直隸總督兼北洋大臣，由此形成了一個勢力集團，大家將李鴻章這一勢力稱為“北洋”。李鴻章最大的資本就是北洋海軍，甲午中日戰爭，北洋海軍全軍覆沒，從此李鴻章的勢力不復存在。

1901年李鴻章去世之後，直隸總督兼北洋大臣由袁世凱繼任。袁世凱的勢力開始於天津小站練兵，此時他編練的新軍叫新建陸軍。袁世凱當上直隸總督兼北洋大臣之後，他編練了六鎮新軍，被稱為“北洋新軍”，由此形成了以袁世凱為首的北洋政治軍事集團。民國建立之後，由北洋集團控制的北京政府就被稱為“北洋政府”。

北洋海軍和北洋軍閥二者不是繼承的關係。北洋海軍的建立者是李鴻章，屬於淮軍；而北洋軍閥的首腦是袁世凱，雖然袁世凱也當過淮軍，但是從他在天津編練新軍始就已經脫離了淮軍，成為了一股新的力量了。二者唯一的共同點是其首領都當過直隸總督兼北洋大臣。

這裡還要說明一點的是：通常大家都知道北洋軍閥的三大系為直系、奉系和皖系，實際上奉系完全是從東北獨立發展而來，可以稱為北洋軍閥的旁系，而直系和皖系都是從天津小站練兵就跟隨袁世凱的，這兩個系才是北洋軍閥的嫡系。從1912到1928是北洋軍閥統治的時期，但是這一時期不是所有的軍閥都屬於北洋軍閥，如閻錫山的晉系，他只能算依附於北洋軍閥的軍閥。

北洋水師為北洋大臣所新建、發展，到甲午海戰戰敗之後撤銷編制。北洋大臣原為三口通商大臣，隸屬總理衙門，由直隸總督兼任。北洋政府源於北洋新軍，北洋軍閥源於北洋新軍。

這大概就是由北洋衍生出來的眾多關係了。 這其中北洋水師在歷史上是佔據了一個十分重要的位置，作為曾經大清朝的第一水師，亦或是亞洲第一水師，這隻艦隊的起起伏伏在晚清歷史上佔據了十分重要的位置。

北洋水師為了強國而建，為了建造這一隻水師，大清朝不知道向外花了多少的銀子，而這樣的一隻艦隊，確實也是給大清掙足了面子，他們在長崎島上耀武揚威，氣的日本方面敢怒不敢言。但是隨著甲午戰爭，這隻艦隊破了，結束了他光榮的地位。

這樣一隻海軍，雖然倒了，但是他對後世的影響也是從未間斷過。1905年袁世凱小站練兵，組建了北洋新軍，這支軍隊演化成了北洋系。1911年成立的中華民國北京政府的核心控制權都在北洋系人士手裡。1916年袁世凱死後，北洋系群龍無首，各勢力分裂形成北洋軍閥。

這些就是北洋水師和北洋軍閥之間的關係了，北洋軍閥實際上是由新北洋分裂來的。