明朝自己認為自己的地盤是很大的，先給大家看一下《大明一統志》是怎麼描述明代疆域的：

大明一統志書影

“惟我皇明誕膺天命，統一華夷，幅員之廣，東盡遼左，西極流沙，南越海表，北抵沙漠，四極八荒，靡不來庭。而疆理之制，則以京畿、府、州直隸六部，天下分為十三布政司，曰山西、曰山東、曰河南、曰陝西、曰浙江、曰江西、曰湖廣、曰四川，曰福建、曰廣東、曰廣西、曰云南、曰貴州，以統諸府州縣，而都司衛所則錯於期間，以為防禦，總之為府一百四十九，為州二百二十八，為縣一千一百五，而邊陲之地，都司衛所及宣慰、招討、宣撫、安撫等司，與夫四夷受官封執臣禮者，皆以次具載於志焉。”

按照《大明一統志》的說法，明朝人認為，兩京十三省的一千多個縣是明朝的核心統治區，兩京十三省的面積放到今天的中國，是不大的，加起來不過350萬平方公里，但是要注意，核心統治區不等於明朝的全部疆域，明朝在邊疆地區設定的特殊政區，如都司衛所和宣慰司、招討司、宣撫司、安撫司等也是明朝的疆域，只是明朝不直接委派官員去管治這些地區，但不等於這些地區不是明朝的地盤，因為這些都司衛所和宣慰司等機構的官員，仍然是由明朝委任的，只不過是當地的土豪首領出任罷了，類似於明朝的特別行政區，這些地方也是明朝的領土。理解到這一點，我們再來說明朝的具體的疆界情況。

明朝在邊疆地區的政區設定，一般在東北是用都司衛所的軍管區的形式，給各個部族首授予衛所指揮使的官職，在西南地區則是用宣慰司、宣撫司之類的“土司”體制，授予當地的土豪各種使職，宣慰司（府）為最高階的土司，其次是宣撫司（州）、安撫使（縣）、長官司（鄉）等。

理解明朝的疆域理念，我們再來具體看一下明朝的疆域情況。我們現在一般看到的明朝的疆域，是上世紀六、七十年代由譚其驤先生主持編寫的《中國歷史地圖集》所畫的明代全圖，一共有兩幅，一幅是宣德八年（1433年）的，代表的是明前期的疆域情況，即下面這幅：

這幅圖裡明朝的疆域面積可以說比今天中國差不多，因為雖然沒有了西域部分（今天新疆有160萬平方公里地盤），但在東北的地盤遠遠大於今天的疆界。包括了著名的外東北地區，即黑龍江以北、烏蘇里江以東的廣大地區，這些地方粗約估計至少有100萬平方公里以上。

宣德八年的東北疆界

然後是在西南的疆界也遠遠比今天要大得多，大家可以看一下明代雲南省（雲南布政使司）的疆界，包括了緬甸的一半以上的地方，至少有30萬平方公里的地盤。

宣德八年的雲南省疆界

明代後期的疆界《中國歷史地圖集》畫了一幅萬曆十年（1582年）的為代表，萬曆十年的這幅明代全圖中，東北地區跟宣德十年差不多，只是略有收縮，即內蒙古諸部被劃到了明朝以外：

萬曆十年的東北疆界

萬曆十年的明代疆界圖中，和宣德年間的相比，差別最大的是在西北，

萬曆十年的西北地圖

從嘉靖年間開始，明朝在西北就玩不轉了，防線全面收縮，肅州衛成為西北的前線，明前期在西北設定的哈密衛、安定衛、曲先衛、阿端衛全都沒有了。

宣德年間的西北疆界

明代晚期，隨著後金的崛起，明朝失去了東北，疆域再次大大的縮水。不過要說明的是，後金的基本盤建州衛是明朝的一個邊疆軍管區，建州衛指揮使努爾哈赤起兵建立後金，實際上是邊疆軍管區的造反，後金與明朝不是國與國的關係，而是中央和地方的關係，這也是明朝為什麼不惜一切代價要消滅後金政權的原因。