老子《道德經》第三十八章指出：“上德不德，是以有德，下德不失德，是以無德”。01

要理解這句話的深意，首先要弄清楚“德”字的含義。“德”，起初沒有“彳”旁，是由殷墟甲骨文中的“惪”（音同德）演化而來的。

東漢許慎在《說文解字》中解釋：“惪，外得於人，內得於己也。從直，從心”。清代段玉裁在《說文解字注》中解釋道：“內得於己，身心自得也；外得於人，謂惠澤使人得之也。”

也就是說，“德”就是心存善念、無愧天地，恩澤利他、成風化俗。

而中國幾千年封建社會主流價值體系中的“德”，主要的是指儒家的仁、義、禮、智、信等價值觀念。

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但是，老子在《道德經》中，卻驚世駭俗的提出了“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”的觀點，這有什麼深刻的含義呢？

在老子看來，上德之人不囿於世俗道德說教的約束，而是以自然無為的態度對待萬事萬物，因而看起來是沒有道德的，但這卻是真正有道德的；下德之人拘泥於世俗道德說教的束縛，處處以仁、義、禮、智等道德觀念苛己責人，看似沒有喪失道德，其實卻是最沒有道德的。

可見，“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”，這裡的幾個“德”字的含義也是不盡相同的。其中，“上德”、“有德”、“下德”、“無德”，這幾處的“德”是指道家哲學主張裡踐行自然無為天道的有道之人的修養品行；而“不德”、“不失德”，這幾處的“德”，指的是世俗的道德說教。

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這裡，老子所表達的意思，與《道德經》的主旨密不可分，老子道家哲學思想的核心之一，就是強調“人法地、地法天、天法道、道法自然”，主張遵循自然無為之天道，進而達到“無為而無不為”的效果。

因此，在老子看來，真正有道德的人是順乎自然無為天道的人，而遵循世俗道德規範約束的人恰恰是沒有道德的人。

“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”所表達的含義，與《道德經》第五章“天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗”所表達的含義是一致的，即都主張順乎自然無為之天道。