1942年，太平洋戰爭爆發幾個月後，日本的“南進”政策進行的“順風順水”，關島、馬來半島和新加坡等地相繼淪陷。此時的菲律賓也岌岌可危，美軍遠東司令麥克阿瑟，一邊指揮8萬美菲聯軍，退守到巴丹半島苦苦支撐；一邊等待增援。

然而，自菲律賓遭到入侵以來，很少看到運送物資和兵員的補給船。原來，按照“先歐後亞”戰略，美國決定在澳洲建立新的防禦體系，放棄了菲律賓。但麥克阿瑟一家拒絕撤離，誓將戰鬥進行到底，未來充滿著危險，他該何去何從呢？

隨著菲律賓政府和一些美國高階官員撤離巴丹半島，麥克阿瑟成了島上唯一的決策人物。在他看來，美國的戰略方針已經很明確了，留在菲律賓儘可能地消耗日軍，為建立新防線爭取時間。他已經做好了最壞的打算，但羅斯福並不願放棄他。

首先，政治上的需要。作為曾經的美國陸軍參謀長，在全球範圍內的知名度很高。讓這麼一位有影響的大人物落入到日軍手裡，既顯示美國政府的“無能”，在政治上處於很被動的局面；又影響全軍士氣，大人物都能被抓，還有什麼可以保證。

其次，社會影響的需要。曾經的一戰英雄、西點軍校校長，麥克阿瑟在美國是個家喻戶曉的人物，尤其是菲律賓戰役期間，唯有他遲滯了日軍的腳步，成為盟軍勝利的象徵。任由他自生自滅，國內的民眾和他的“粉絲們”也不會答應。

更重要的是，美國缺少有經驗的指揮官。日本偷襲珍珠港後，確實讓美國有些手忙腳亂，大量的兵員沒有問題，但高階將領很難找，特別是有大兵團指揮經驗的，更是鳳毛麟角。當然，熟悉東南亞也是條件之一，麥克阿瑟無疑是最合適的人選。

當西南太平洋戰區成立時，羅斯福和馬歇爾簽發了命令，由麥克阿瑟擔任戰區司令，即刻到澳洲上任。接到命令的麥克阿瑟有些猶豫，因為他已經向部下保證將戰鬥到底，此時離開有出爾反爾、背信棄義的嫌疑，“好說不好聽”。

作為他的部下，自然也清楚其中的利害關係，就目前局勢來看，守軍岌岌可危，隨時會全軍覆沒，他們力勸麥克阿瑟退往澳洲是最好的選擇。麥克阿瑟將指揮權交給了溫賴特將軍，並鼓勵堅持下去等他回來。一行人開始著手撤離。

1942年3月，華盛頓來電告訴麥克阿瑟，日軍已經掌握了他即將離開菲律賓的訊息，要求他即刻動身。麥克阿瑟一反常態，決定放棄潛艇撤離的計劃，改由魚雷快艇趁著夜色，依靠速度衝破日軍的封鎖線，這是一個鋌而走險的計劃。

一是，麥克阿瑟是日軍爭取要活捉的大人物，自然關注他的一切，當獲悉其即將離開時，佈置了一道嚴密的封鎖線。不過，他們針對的是美國的潛艇，因為只有潛艇才能規避海上封鎖。使用快艇，完全出乎日本人的預料，有出奇制勝的效果。

二是，美式魚雷快艇，全長僅24米，在浩瀚的太平洋上，與巡洋艦、驅逐艦比起來，無疑目標最小，更何況是夜晚突圍，被發現的可能性很小。同時，它有3臺發動機驅動，在速度上佔有明顯優勢，也是快速突破封鎖，脫離危險的關鍵。

更厲害的是，在魚雷艇的前後裝有16枚魚雷。這是當時對付巡洋艦等大型軍艦的有利武器，當遇到危險時，可以強行突防。與潛艇的被動挨打，魚雷快艇的優勢更多。儘管風險依然很大，但麥克阿瑟選擇快艇突圍，確實“技高一籌”。

這一天傍晚，麥克阿瑟一家人與他的參謀班底，乘坐4艘魚雷快艇，成菱形編隊隊形衝向大海，駛往370公里外的棉蘭老島，從那裡轉赴墨爾本的西南太平洋司令部。一路上有驚無險，快艇衝過了封鎖線，但接下來的事情，差點讓他葬身海底。

快艇行駛到凌晨3點左右，在漆黑一片的大海上，原先的編隊隊形被打亂，由各自的艇長指揮摸索著前進，再加上燈火管制，只能靠目測判定方向。一艘快艇的旗語兵，突然發現正前方有一模糊的黑影，緊張的艇長以為是日軍的驅逐艦。

他急忙下達了作戰指令，魚雷發射管被開啟，發射諸元已設定完畢，慢慢靠近“驅逐艦”。就在這時，旗語兵大聲喊道：“魚雷艇！自己人”，大家定睛一看，這艘“驅逐艦”正是麥克阿瑟一家人乘坐的快艇，所有人不由得出了一身冷汗。