木星的“大紅斑”是太陽系中最著名的氣旋風暴，但已知類似的氣旋風暴也出現在其他的氣態巨行星上。“旅行者”2號探測器曾於1989年拍攝到海王星上的“大黑斑 ”。現在，哈勃望遠鏡第一次拍攝到其中“大黑斑 ”如何彙集的過程，為它們的起源提供了新的線索。

新的“大黑斑 ”長約25000公里，上下跨度5000公里，於2018年9月首次被哈勃望遠鏡發現。太空望遠鏡的技術故障推遲了進一步的觀測，但在修復後讓天文學家在11月初再次看到它。在不到20個小時的時間裡，該團隊觀看了風暴以大約972公里/小時（604英里/小時）的速度漂過海王星的天空。

這不是有史以來第一個“大黑斑 ” - 實際上，這是自1989年“旅行者”2號探測海王星以來發現的第六個這樣的風暴 - 但它確實標誌著天文學家首次能以這種形式觀看。

為此，研究人員回顧了該區域過去的影象。作為外行星大氣遺產（OPAL）專案的一部分，自2015年以來，哈勃每年都在拍攝海王星的鏡頭。該團隊分析了2015年至2017年間拍攝的照片，並未發現“大黑斑”。相反，他們在該區域發現了幾片小而明亮的白雲。

研究人員確定這些雲是由甲烷冰晶組成，並在高海拔地區盤旋。它們似乎在我們的望遠鏡可見之前聚集在發展中的風暴之上，這表明“大黑斑”在大氣層中比天文學家想象的更深。

根據該團隊的計算，海王星每四到六年會出現一次新風暴。雖然兩年是平均壽命，但六年似乎是最大的。研究人員還對8000個黑斑進行了模擬，並將它們與256個檔案影象進行了匹配，以估算出哈勃望遠鏡檢測到的數量。他們的結論是，望遠鏡能夠注意到大約70％能持續一年的風暴，以及大約95％能持續兩年的風暴。

該團隊計劃繼續觀察海王星最新“大黑斑”的進展，並研究海王星的變化如何影響它們。

該研究發表在《地球物理研究快報》上。