將地球的歷史分為五大階段，也就是五個代，即太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。 太古代離我們久遠，是地質發展史中最古老的時期，延續時間長達15億年（距今40～25億年）。地球的岩石圈、水圈、大氣圈和生命的形成都發生在這一時期。大約39億年前，地球形成最初的永久地殼，至35億年前大氣圈、海水開始形成。 在太古代的最初期，地球上尚無生命出現。在距今約33億年前，形成了地球上最古老的沉積岩，大氣圈中已含有一定的二氧化碳，並出現了最早的、與生物活動相關的疊層石；到 31億年前，地球上開始出現比較原始的藻類和細菌。在29億年前，地球上出現了原核生物。 元古代早期火山活動仍相當頻繁，生物界仍處於緩慢，低水平進化階段，但大氣圈已有更多的氧氣。在19億年前，大陸地殼不斷增厚，地球表面保持著一種十分有利於生命發展的環境。藍藻和細菌繼續發展，到距今13億年前，已有最低等的真核生物—綠藻出現。在元古代晚期，蓋層沉積繼續增厚，火山活動大為減弱，並出現廣泛的冰川。從此地球出現了具有明顯特徵的的分帶性氣候環境，為生物發展的多樣性提供了自然條件。到距今6億年前時，已經有浮游動物、節肢動物和腔腸動物了。 古生代約開始於6億年前，結束於2.3億年前。古生代共有6個紀：寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀。動物群以海生無脊椎動物中的三葉蟲、軟體動物和棘皮動物最繁盛。這一時期還出現低等魚類、古兩棲類和古爬行類動物。古植物在古生代早期以海生藻類為主。許多地方都佈滿了茂密的森林。 中生代約開始於2.3億年前，結束於6700萬年前，分三疊紀、侏羅紀和白堊紀3個紀。中生代曾被稱為爬行類時代，而鳥類、有袋類和有胎盤的哺乳動物也開始發生。在無脊椎動物中，軟體動物中的菊石類最為繁盛，因此，中生代又被稱為菊石時代。植物以裸子植物的蘇鐵、銀杏為最繁盛，所以中生代又稱為裸（luo）子植物時代。中生代出現了最早的哺乳動物、恐龍和最早的鳥類——始祖鳥。 新生代約開始於6700萬年前，延續至今。可劃分為第三紀和第四紀兩個紀。這個時期的生物已接近現代，脊椎動物的特徵是哺乳動物的興起和繁盛。獸類大量出現，從中分化出了一支靈長類，從靈長類中又進化出了猿類。第三紀是哺乳動物繁盛時期。第四紀便進入到了人類的時代。 靈長類也開始出現，並從中逐漸發展出了最早的猿類。猿類頭蓋骨低平，顱腔很小，骨壁很厚，眉嵴特別粗大，頦部後縮。它具有較複雜一些的腦、腸，較廣闊的胸和扁平的胸骨。生活在大約1400萬年前的古代猿類（類人猿），就是人類的遠古祖先。