通貨膨脹是指一般物價水平持續、普遍、明顯地上漲。物價上漲不是指一種或幾種商品的物價上升，也不是物價水平一時的上升，一般指物價水平在一定時期內持續普遍的上升過程，或者是說貨幣價值在一定時期內持續的下降過程。在凱恩斯主義經濟學中，其產生原因為經濟體中總供給與總需求的變化導致物價水平的移動。而在貨幣主義經濟學中，其產生原因為：當市場上貨幣流通量增加，人民的貨幣所得增加，購買力上升，影響物價之上漲，造成通貨膨脹。該理論被總結為一個非常著名的方程：MV=PT。與貨幣貶值不同，整體通貨膨脹為特定經濟體內之貨幣價值的下降，而貨幣貶值為貨幣在經濟體間之相對價值的降低。前者影響此貨幣在使用國內的價值，而後者影響此貨幣在國際市場上的價值。兩者之相關性為經濟學上的爭議之一。衡量通貨膨脹率的價格指數一般有三種：消費價格指數、生產者價格指數、國內生產總值價格折算指數。簡單說，當政府發行過多貨幣時，物價上升。表現形式：

①紙幣的發行量必須以流通中所需要的數量為限度，如果紙幣發行過多，引起紙幣貶值，物價就會上漲。

②商品價格與商品價值成正比，商品價值量增加，商品的價格就會上漲。

④政策性調整，理順價格關係會引起上漲。

⑤商品流通不暢，市場管理不善，亂收費、亂罰款，也會引起商品價格的上漲。可見，只有在物價上漲是因紙幣發行過多而引起的情況下，才是通貨膨脹。