這四個字出自老子《道德經》第七章。
此章表面上老子是讚美水之上善之德，實際上是宣說人類文明對上善的渴望（極度缺乏），襯托人性現實之惡，進而來襯托人性潛在之善。
什麼是上善？上善就是上一章宣說的無私。王弼沒有註釋，歷代註釋家忽視了此章首句的真實含義。上善若水是《道德經》最負盛名的格言，千古傳誦，這是老子對人生昇華的期待。
老子第七章宣講無私的根本義，無私是天地長久的原因。唐朝詩人李賀寫了“天若有情天亦老”，認為天地如果有情（有私）早就像凡人一樣衰老病死，就是從老子這句名言中演化而來。無情與第五章天地不仁的意思相合，無情即不仁。
當老子第七章宣講無私的妙理的時候，已經揭示了聖人“懷無心之心”，無心之心就是無凡心，即無凡情。所以無心之心才能無私，有凡情就不可能無私，就不是聖人。
老子開演《道德經》的根本目的就是為了人類從野蠻走向文明。老子站在天道的角度，看到世人掙扎在慾望和私心的旋渦之中不能自拔。
但老子在玄同大定中見證了一個偉大的真理：凡夫不是真凡夫，凡夫都有見道的渴望，凡夫一直在尋找解脫凡情的道。
世人把利己看成是天經地義的。老子首先指出天地是無私的，人的修行就是要恢復無私的天性。
唐朝儒家思想家李翰寫了《復性書》，喊出了修復人性的口號，宋朝的程顥、程頤和朱熹發展出了一套完整的恢復人性的儒家路線。但是恢復人性是老子最早開演的真實教義，而且以自然主義為基礎，因此更為徹底。
第三十八章說“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。”老子宣說的道路是上德，儒家宣說的道路是下德。上善若水是上德，是自然主義的道路。
天地之德廣大無邊，但世人覺得天地之德太遙遠，不會在意。於是老子以世人身邊的水作為上善的比喻。老子開導世人走向文明之路，文明之路就是無私之路，無私才能不爭。有的人聽了老子的“天地之德”的修法而悟道，但更多的世人無動於衷，於是老子指水說法。
水與嬰兒是老子最喜歡的公案（比喻），嬰兒代表天性完整的生命，水代表生命之源。水與生命的關係最為密切，沒有水就沒有生命。現在物理學家探索月球和火星，首先想找到水的痕跡，只要有水的痕跡，就可能有生命存在。
老子選擇水作為說法的證物是有深意的，在諸子百家中，只有老子最推崇水。孔子也喜歡水，留下了“仁者樂山，智者樂水”的名言。
這裡的智者是指老子嗎？有一定可能。孔子曾說“竊比於我老彭”，很多學者認為老就是指老子，孔子與老子的師徒關係是有先秦典籍證明的，包括《禮記》這樣的儒家經典。
上善就是第一善。水是第一善的，上善若水的格言被千古傳誦，在充滿野性的人類心中栽下善的種子。歷史上曾經出現了很多文明，但大部分已經消失了。
為什麼文明會消失呢？其中一個原因就是善的缺失。善的價值觀需要智者來弘揚，沒有弘揚善的智者，這種文明必將奄奄一息。
善是人類文明最飢渴的水，沒有上善之水人類文明就會飢渴而死，正像生命體沒有水一樣。所以說上善若水。
後文老子再次宣說“魚不可脫於淵”，這二句要對照起來讀才更能領會老子的奧義。魚是生命，淵是海洋般的深水。生命離不開水，但淺水不足以維持生命，只有大海般的深淵才是生命永不枯竭的源泉，所以莊子說“相濡以沫，不如相忘於江湖”。
水對於生命的重要性世人知道，但善對於人類文明的重要性世人不知道。老子說上善，不是小善。人類文明需要大海般的上善之水，而不是涸轍般的小善之水。
這四個字出自老子《道德經》第七章。
此章表面上老子是讚美水之上善之德，實際上是宣說人類文明對上善的渴望（極度缺乏），襯托人性現實之惡，進而來襯托人性潛在之善。
什麼是上善？上善就是上一章宣說的無私。王弼沒有註釋，歷代註釋家忽視了此章首句的真實含義。上善若水是《道德經》最負盛名的格言，千古傳誦，這是老子對人生昇華的期待。
老子第七章宣講無私的根本義，無私是天地長久的原因。唐朝詩人李賀寫了“天若有情天亦老”，認為天地如果有情（有私）早就像凡人一樣衰老病死，就是從老子這句名言中演化而來。無情與第五章天地不仁的意思相合，無情即不仁。
當老子第七章宣講無私的妙理的時候，已經揭示了聖人“懷無心之心”，無心之心就是無凡心，即無凡情。所以無心之心才能無私，有凡情就不可能無私，就不是聖人。
老子開演《道德經》的根本目的就是為了人類從野蠻走向文明。老子站在天道的角度，看到世人掙扎在慾望和私心的旋渦之中不能自拔。
但老子在玄同大定中見證了一個偉大的真理：凡夫不是真凡夫，凡夫都有見道的渴望，凡夫一直在尋找解脫凡情的道。
世人把利己看成是天經地義的。老子首先指出天地是無私的，人的修行就是要恢復無私的天性。
唐朝儒家思想家李翰寫了《復性書》，喊出了修復人性的口號，宋朝的程顥、程頤和朱熹發展出了一套完整的恢復人性的儒家路線。但是恢復人性是老子最早開演的真實教義，而且以自然主義為基礎，因此更為徹底。
第三十八章說“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。”老子宣說的道路是上德，儒家宣說的道路是下德。上善若水是上德，是自然主義的道路。
天地之德廣大無邊，但世人覺得天地之德太遙遠，不會在意。於是老子以世人身邊的水作為上善的比喻。老子開導世人走向文明之路，文明之路就是無私之路，無私才能不爭。有的人聽了老子的“天地之德”的修法而悟道，但更多的世人無動於衷，於是老子指水說法。
水與嬰兒是老子最喜歡的公案（比喻），嬰兒代表天性完整的生命，水代表生命之源。水與生命的關係最為密切，沒有水就沒有生命。現在物理學家探索月球和火星，首先想找到水的痕跡，只要有水的痕跡，就可能有生命存在。
老子選擇水作為說法的證物是有深意的，在諸子百家中，只有老子最推崇水。孔子也喜歡水，留下了“仁者樂山，智者樂水”的名言。
這裡的智者是指老子嗎？有一定可能。孔子曾說“竊比於我老彭”，很多學者認為老就是指老子，孔子與老子的師徒關係是有先秦典籍證明的，包括《禮記》這樣的儒家經典。
上善就是第一善。水是第一善的，上善若水的格言被千古傳誦，在充滿野性的人類心中栽下善的種子。歷史上曾經出現了很多文明，但大部分已經消失了。
為什麼文明會消失呢？其中一個原因就是善的缺失。善的價值觀需要智者來弘揚，沒有弘揚善的智者，這種文明必將奄奄一息。
善是人類文明最飢渴的水，沒有上善之水人類文明就會飢渴而死，正像生命體沒有水一樣。所以說上善若水。
後文老子再次宣說“魚不可脫於淵”，這二句要對照起來讀才更能領會老子的奧義。魚是生命，淵是海洋般的深水。生命離不開水，但淺水不足以維持生命，只有大海般的深淵才是生命永不枯竭的源泉，所以莊子說“相濡以沫，不如相忘於江湖”。
水對於生命的重要性世人知道，但善對於人類文明的重要性世人不知道。老子說上善，不是小善。人類文明需要大海般的上善之水，而不是涸轍般的小善之水。