人種的分類(現存三大人種)根據體質特徵的差異，過去全世界人種大致上分為3大人種,即蒙古人種（黃色人種）、高加索人種（白色人種）、尼格羅人種（黑色人種）。有人還主張再分出澳洲人種（棕色人種）來。在這些主要人種之間還有若干過渡人種，如介於尼格羅人種和高加索人種之間的有衣索比亞人種和南印度人種，介於高加索人種和蒙古人種之間的有南西伯利亞人種和烏拉爾人種，介於蒙古人種和尼格羅人種之間的有波利尼西亞人種和千島人種。蒙古人種、高加索人種、尼格羅人種三大人種主幹的體質特徵是在約 3.5萬年前開始出現的（重點）。在亞、歐、非三大洲發現的晚期智人的化石證明他們在本地區延續發展。美洲、澳洲和大洋洲較晚才有人類居住。由於澳洲土著的體質特徵較為特殊，他們常被列為與以上三種人不同的另一種人。 蒙古人種起源於中亞和東亞。中國北京周口店山頂洞和廣西柳江縣通天巖發現的晚期智人頭骨化石表現了以黃種人特徵為主導的特徵。在馬來西亞沙撈越的尼亞洞和在印度尼西亞爪哇瓦賈克發現的人類化石很像現代澳洲土著。早期蒙古人種逐漸向北方擴充套件,成為西伯利亞的通古斯人和楚克奇人以及因紐特人(愛斯基摩人)。跨過西伯利亞和美洲阿拉斯加之間曾經存在的“陸橋”，蒙古人種來到美洲，定居下來，成為美洲大陸最早的居民——印第安人。 蒙古人種從印度尼西亞，或者還有其他的地方，航海到澳洲，比到美洲去的歷史或許稍早一些。在澳洲的芒戈湖、科阿沼澤發現的人類化石代表了兩種不同的型別，因此有人認為曾經有過兩次從亞洲向澳洲的遷移。大洋洲的美拉尼西亞、波利尼西亞和密克羅尼西亞可能只是在幾千年前才有人居住。 非洲尼格羅人與在本地區發現的晚期智人在體質特徵上的繼承關係很明顯，大部分人認為他們起源於非洲本土。但是,地區內變種分化的較晚。南非和東非的晚期智人化石都在不同程度上包含尼格羅人 (Negroes)、科伊桑人（Khoisans，即以前所稱的“布須曼人和霍屯督人”）和當地現代人特徵的混合。只是在幾千年之前,科伊桑人才在非洲南部定居下來，在北部，與狩獵經濟相適應，形成尼格羅類形。 與歐洲晚期智人有關係的早期智人，即尼安德特人(Neandertals) 階段的化石比較複雜。最早的白種人的起源地目前只能圈定在南歐、北非和西亞這樣一塊較大的區域之中。歐洲本土發現的晚期智人化石以克羅馬農人(Cro-Magnon)為代表,他們在3萬年前已經顯示了高加索人種的性質。由於歐洲與附近亞、非洲部分的人群混雜很頻繁，高加索人種再分化為現代的次級人種則是大約 1萬年以內的事。這樣的次級人種包括波羅的海周圍淺膚色的北歐人種、淺黑色面板的地中海人種和北非衣索比亞人種以及深褐色面板的南印度人種。1000多年以前宗教對婚姻的限制也是後期人種特徵相對穩定的重要因素。