冬眠是蛇的趨溫特徵所決定的。蛇的新陳代謝活動，是體內的化學反應催化劑——酶作用的結果。一般情況下，酶的作用需要一定溫度條件。當這種條件得到滿足時，酶的催化作用才能發揮得最好，新陳代謝才能進行得最旺盛。只有這時，蛇才能獲得充足的能量，增加身體的活性和應急性，提高捕食獵物和逃避敵害的能力。當寒冷的冬天到來之前，蛇便潛入地下。由於溫度的降低，蛇體內酶的活性也隨之降低，新陳代謝極為緩慢，致使無法維持正常活動，不得不處於冬眠狀態。

蛇冬眠時，能量消耗最低，生命現象最微弱。因為蛇是變溫動物，它的體溫可以隨環境的變化而變化。

蛇是一種變溫動物。它的體溫常是隨著四季氣溫的變化而變化的，體內的代謝率和活動也與體溫變化息息相關。體溫高時，代謝率高，活動頻繁；體溫低時，代謝率低，活動減弱。一般地說，從春末到初冬，是蛇類活動的黃金季節，特別是在驕陽似火的夏季和天高氣爽的金秋，蛇類活動最為活躍，經常到處流竄，晝夜尋找食物，從秋季到冬季，隨著氣溫的逐漸下降，蛇體內的代謝隨之降低，當它的生理活動減慢到一定水平後，就逐漸進入到"冬眠"期。一般的毒蛇從11月下旬就已經開始不吃不喝，不蛻皮，相繼入洞冬眠了，這時它們往往是幾十條甚至成百條群集在位於高燥處的洞穴裡或樹洞裡蟄伏過冬。待到翌年春暖花開，冰消雪融時，才從蟄伏狀態中甦醒過來，並重新開始一年新的生活。從人洞到冬眠期大約需要三個月時間，主要依賴以脂肪形式貯藏在體內的營養物質進行緩慢的補充來維持其最低限度的生活營養料。