旅鼠是北極草原的老大，整個北極草原是它們“旅鼠幫”的天下，它們雖然個頭很小，但數量眾多，既把北極草原搞得烏煙瘴氣、死氣沉沉，又肩負起為比它們大得多的動物提供口糧的重要任務———狐狸、鷹等離了它們便活不下去。大概3到4年，旅鼠的數量就會發生大爆炸。它們的生育速度實在太快，比人類快得多，一胎最多可以生20只，20天就可以成熟。一對鼠男女如果從春天開始致力於生育大計，到秋天就會製造出幾十萬個後代。每隔3到4年，旅鼠的數量就會大到把草原上可食之物全部吃光的程度，這時，它們得考慮子孫後代的事了，如何消除過剩的數量呢？這時，旅鼠們會搖身一變，顏色從原來的灰黑色忽然變成鮮豔的橘紅色，暴露出自己的所在，引來天敵為自己舉行腹葬！這時的狐狸鷹隼們過上了好日子，天天吃飽了睡，睡好了吃，但無論它們怎麼努力，還是無法大規模降低旅鼠的數量。無奈之下，旅鼠們集合起來，幾十萬、上百萬地成群結隊，開始了一生中最悲壯的旅行。風蕭蕭兮北極寒，旅鼠兮一去不復返！它們鋪天蓋地，向大海擁去。前面的旅鼠逢水架橋：以肉體填平小河、池塘；後面的旅鼠踏過同類的屍體繼續前進。這支悲情隊伍來到海邊之後，連遺書也不寫，儀式也不要，便視死如歸地跳下大海，幾百萬只旅鼠像座小山似的在水裡翻滾……旅鼠名字的由來，就是因為這種死亡之旅。美國科學家用營養恢復學說來解釋旅鼠的自殺，當鼠類數量達到高峰時，植被因遭到過度啃食而被破壞，食物不足、條件惡化，於是它們只好留下少數繁衍後代，其它便統統自殺。在地球上，有意識地去自殺的動物極少。人算一種，旅鼠算一種，還有一種是北極狐狸。旅鼠會沉入大海；狐狸會在數量多到威脅生態平衡時，生一種叫“狂舞病”的怪病，瘋狂地載歌載舞，直至累死為止；而人類呢，只會因個人的絕望自殺，沒有人會為生態平衡而自殺，更不曾有一群人為了生態而像旅鼠一樣地去投入大海。但人類是地球上增長速度較快、消耗資源最多的物種，如果有一天地球上的資源被吃光用光燒光，而人口的速度還在高速增長，是不是也會像旅鼠一樣呢？當然不會，人是萬物之靈，智慧高到能夠研究出物種的數量增減與自殺原因，想來自然也有辦法控制人口數量，給後人留下一片自下而上的空間吧？

　　1868年的某天，天氣晴朗，海面上能見度很好，遠處挪威的海岸線清晰可見。一艘滿載著乘客的郵船正破浪前進，甲板上擠滿了即將到達目的地的旅客。突然，有人喊道：“你們看!那是什麼?”大家順著他指的方向看去，只見不遠處的海面上，一片黑糊糊的東西在不停地蠕動。

　　漸漸地，船駛近了，人們終於看清了，原來是一群不計其數的旅鼠。它們從海岸邊一直向海中奮力游來。遊在前面的老鼠，好多已經力竭而沉，但隨後而來的卻毫不退縮，毅然繼續前行。於是，海面上出現大片旅鼠的浮屍。

　　以後，差不多每隔三四年，北歐旅鼠就在這一帶海面和巴倫支海或北冰洋，重複同樣的投海自殺行為。它們成群地衝下山來，飛快地向著海岸前進，小河、道路和田野都阻擋不住，鷲鷹、狐狸和狼狗的襲擊也不能使它們後退。一到岸邊，便都毫不猶豫地縱身跳入海中，拼命地游泳，努力地掙扎，最後整批整批地淹死，戲劇性地結束它們的一生。

　　旅鼠是一種生活在寒冷地區的鼠類，與一般田鼠並無多大差異，尾略短，毛黑褐色，有白斑，大者一般也只有成人手掌那麼長。它們除了能適應北歐的寒冷氣候外，還具有很強的繁殖能力。一隻雌鼠每年至少可以生10只小鼠，而鼠仔6周後性成熟，又可進入繁殖期。若每次繁殖有一半是母鼠，則一年之內，可由一隻母鼠發展到3000-4000只。

　　有人認為，旅鼠集體跳海“自殺”，可能與它們旺盛的繁殖能力有關。旅鼠除了廣佈於北歐以外，美洲西北部、蘇聯南部草原，直至蒙古都有。在眾多的親族中，只有北歐的旅鼠們有周期性的集體跳海行為。所以，人們推測，由於它們的繁殖力太強，發生了“鼠口爆炸”之患。過多的旅鼠造成居住地食物供不應求。在這種情況下，一部分旅鼠只好遷移他鄉。

　　很多年以前(至少1萬多年前)，波羅的海和北海都比現在窄得多，因此那時候的旅鼠完全有可能遊過大海，到達彼岸，建立新的生活居住點。長此以往，集體遷移便成為挪威旅鼠的本能，而且一代傳一代。殊不知桑田滄海，時過境遷，現今波羅的海和北海的海面比過去寬多了。當它們再次企圖游到對岸時，卻被無情的海水所吞沒。

　　但是，人們注意到，某些時候旅鼠也向北跳入巴倫支海與北冰洋，難道多年前在冰冷的巴倫支海北面也曾經有過陸地嗎?否則旅鼠向北遷移的目的地又在哪兒呢?

　　當人們正為此而感到悵惘時，不久前，俄羅斯科學家卻對此提出了一個可能的解釋。他們認為，在1萬多年前正是地球上寒冷的冰河時期，北冰洋上的浮冰凍結得厚厚的，經久不化，南來的風又把西伯利亞和北非的大量塵土帶到這裡，從而在冰面上沉積了一層厚達幾米至幾十米的沙土層，飛鳥則帶來了植物的種籽。當夏季來臨時，這奇異的冰原也會草木青青，一片生氣，許多適於寒冷氣候的北極犛牛、北極羚羊以

　　他們還舉出現今位於拉普貼夫海和太梅爾半島以東的利亞堆夫群島為例，已經證實這裡有些小島就是由冰構成的。只不過時過境遷，氣候變化，當年巨大的冰原已經消失、崩解，留下了一些可作為線索的小島而已。據此可以認為，向北跳入巴倫支海的旅鼠正是為了尋找當年曾經存在過的冰原。

　　事實是否如此，還有待研究者們提供更充實的證據。也有一些研究者認為，這些都是一些牽強附會的解釋，旅鼠自殺就像屢有發現的鯨類自殺一樣，與一種目前尚不明瞭的純生物學機制有關，而與北極冰原是否存在毫無關係。