皇帝的稱呼是從秦始皇開始的。

皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。上古三皇五帝都不是真正帝王，僅為部落首領或部落聯盟首領。夏朝君主稱“後”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子為“天王”。

秦王嬴政統一中國後，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，因此創造“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成為中國兩千年多來封建社會最高統治者的稱呼。

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秦始皇創造“皇帝”這一稱呼的過程：

春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱為“王”。公元前221年，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下，統一中國。

嬴政認為，自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。於是，召叢集臣，商議改號之事。

丞相王綰說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。自商周起，稱‘王’者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王’的稱號最好。”

嬴政聽了卻不以為然。他認為，“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”

這時，李斯開口了，他說：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。”

嬴政聽罷連連點頭：“依我看，‘泰皇’仍沒多大區別。不如去‘泰’留‘皇’，採上古‘帝’號，稱‘皇帝’。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。”