《爾雅》是中國最早的一部解釋詞義的專著，也是第一部按照詞義系統和事物分類 來編纂的詞典。

作為書名，“爾”是“近”的意思（後來寫作“邇”），“雅”是“正” 的意思，在這裡專指“雅言”，即在語音、詞彙和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近於規範。《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文志》，但未載作者姓名。對於《爾雅》的寫作年代及作者，歷來說法不一。有人認為是西周初年周公旦所作， 後來孔子及其弟子作過增補，有人認為是孔子弟子編寫的。這種種說法都不可信。《爾 雅》成書的上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、 《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。書中談到的一些動物，如狻麑（suā n，即獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚於西漢 初年，因為在漢文帝時已經設定了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的 《爾雅注》。從《爾雅》的性質來看，它本是一部以解釋五經的訓詁為主，通釋群書語義的訓詁 彙編，而訓詁萌芽於春秋戰國，到西漢時才有較大的發展。因為從春秋戰國到西漢，幾 百年間，語言文字發生了很大的變化，一般人已經不大看得懂古書，需要有專門的學者 來講解。而漢代的統治者力圖用儒家的經典來鞏固自己的統治，於是尊《詩》、《書》、 《禮》、《易》、《春秋》為五經，並設立五經博士，在官學裡講授經義。這就促進了 訓詁的繁榮。經學家們紛紛給先秦流傳下來的儒家經典作註解，並隨後把這些隨文而釋 的各種典籍的註解彙集到一起，按照一定的體例分類編排起來。《爾雅》就是這樣一部 訓詁彙編。它並非是一人一時之作，最初成書當在戰國末年，是由當時一些儒生彙集各 種資料而成。歷經秦火、戰亂之後，這部書在漢代初年重新問世，又經過經師儒生的陸 續增補，才成為今天所見到的《爾雅》。《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按類別分為“釋詁”、 “釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、 “釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋 魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等19篇。這19篇的前3篇與後16篇有顯著的區別，可以分成兩大類。前3篇，即“釋詁”、 “釋言”、“釋訓”解釋的是一般語詞，類似後世的語文詞典。例如： 如、適、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（釋詁） 克，能也。（釋言） 明明，斤斤，察也。（釋訓）