早在春秋戰國時期，中國就已經有了銀貨幣，不過普及度不廣，到了唐朝末期才逐漸成為本位貨幣。到了明朝，銀的貨幣地位正式確立。

到了民國時期，銀子為法定貨幣的地位已衰落，被銀元（大洋）所替代。

以明朝為例，一兩銀子大概可以換到四百文銅錢，萬曆年間有一位舉人，名叫王命嶽，在他所著《家訓》一文中，有記載到：王母每日不停地做針線活，從早到晚，大概每天薪水十五文（三分銀子），可以買到近兩升米。全家一共十口人，每日所食六升半米，所以王家的生活是處於半飢半飽的狀態。

而王命嶽本人直到二十歲才開始工作（做伴讀），每月三鬥米，三錢銀子（一天四文錢）。當時的物價是三錢銀子合計為120文，每日一捆柴錢一文，三天的菜錢一文，除去柴錢和菜錢後，剩下的錢可買一斗五升米，已可供全家五六天的飯錢了。

之後王命嶽除了做伴讀，還在夜間給人抄寫，一天也可以得七八分銀子，加上自己的本職工作和母親的女紅錢，王家才能吃個飽，偶爾加點宵夜和正餐改善生活等，而王命嶽全家一天的薪水加起來六十文錢。所以一兩銀子可買50斤米，已經夠一個十口之家近一個星期的花銷了。到了民國時期，由於外幣的不斷湧入，銀子也因為攜帶不便，種類複雜，成色參差不齊，折算困難而逐漸被棄用，取而代之的則是銀元、銅元和輔幣。

民國三年，規定銀元為國幣，重七錢二分，銀佔比重89%，因為上面有袁世凱頭像，通稱為“袁大頭”。以三十年代的北平為例，一塊“袁大頭”已經可以吃一頓“涮羊肉”了，買二十張電影票，五個“袁大頭”已可買一頭大水牛了。

而在上海，一枚銀元能換成128枚銅元，一個銅元就能買到一個百草膏，兩個銅元就能買到一碗酒釀丸子。一個銀元能買到150枚雞蛋，三個銀元可買100斤大米，摺合一下就是一個銀元可買33斤大米。

以薪資為例，一個普通工人的月薪是三塊大洋，魯迅先生的月薪是30大洋，毛主席做圖書管理員時的月薪是5個大洋。所以民國時代的銀元，因為銀佔重比例大，故可以把一塊銀元當成一兩銀子來看。

這樣看起來，民國的一塊“袁大頭”的購買力要比明朝的一兩銀子小，可能主要還是受到了當時社會動盪的影響，銀元升降不定，不夠明朝時期那麼穩定。當然這是一個大概，並不是就是一定的準確。

在清朝電視劇之中，我們動輒聽到主角們一出手就是幾十兩，幾百兩銀子，完了還說不要找了，拿銀票出來就像拿一沓一塊錢一樣。一兩銀子在古代到底多值錢呢？到了晚清是否大幅度貶值？和民國時期的大洋相比哪個更值錢呢？

在古代，一兩銀子的價值其實隨著不同的時代有著不同的價值。在唐朝和漢朝，經濟發達，銀子的價值比較高，相對來說，一兩銀子可以買到更多的東西。到了宋朝以後，銀子的價值漸漸貶低。但是總體來說，重金屬的價值還是相對穩定的，沒有貶值到隨便一頓飯都要吃幾十兩銀子的地步。

古代中國銀子還是比較稀有的，根據古籍記載，在清朝初年，一兩銀子的價值還是十分可觀，可以換到制錢一千二百多文。到了清朝末年，當時的一斤豬肉（差不多是現在的1.2市斤），百姓們用20文錢就能買到，一畝田地的價值保持在10兩銀子以下。

我們還可以參考一下儒林外史這部小說，雖然這部小說的歷史背景是在明朝，但成書時間是在清朝，對銀子的價值描寫更加貼近與清朝人們的生活。范進想要和岳父胡屠夫借錢，惹惱了胡屠夫，他開口就罵范進：“每年尋幾兩銀子，養活你那老不死的老孃和你老婆是正經！我一天殺一個豬還賺不得錢把銀子。”

這雖然胡屠夫隨口罵的一句話，但是也能看出兩點資訊：第一，當時的普通人家一年收入也就只有幾兩銀子，也能馬馬虎虎養活一家子了；而有一技之長的胡屠夫來說，殺一頭豬也沒有一錢銀子，一年收入可以到30多兩銀子，也怪不得范進會找他來借錢了。

到了清朝中期，市場上已經出現了銀賤銅貴的現象，到了清朝末年，銀價更低。史料記載，在光緒二十五年時國外列強爭相購買中國的制錢，為本國積累銅資源。值得一提的是當時的庚子賠款本來是以銀子來賠款的，但列強隨即就意識到了“吃虧”，強迫清政府改為金貨債務，並將已經用銀償付的賠款按金價折算。此時，大量的白銀又迴流到了中國，再一次加劇了銀子的貶值。在民間富商之中出現了拋售白銀的現象。

另外，銀子的價值還需要看成色。十九世紀，在市面上流通的銀子有碎銀子、銀元和銀錠三種，成色不一，不好籠統地計算一兩銀子的購買力。在1884年北京，一兩銀子可以買70多斤的大米。如果租房子的話，在當時的北京鬧市區租六間房、佔地半畝的四合院，一個月也就用一兩多銀子。看來當時的食品之類的生活必需品價格比較高，而租房也到了便宜到我們羨慕嫉妒恨的地步。

在抗日戰爭之前，中國的物價相對比較平穩。拿上海來說，當時的普通工人一個月的工資大概是在20個銀元左右，教師大概每個月有50元左右的工資，記者醫生可以拿到月薪上百元，像魯迅先生這樣的大作家，一個月能拿到上千元的稿費，收入相當高了。而在當時，如果收入低於10元的家庭，都算是困難戶。寫到這裡，大概大家可以明白為什麼生活困窘的依萍在看到如萍20元的手鍊時頓時失控了。

再說在北京，在1911年-1919年之間，一個銀元大概可以買到30斤的大米，8斤豬肉。後來因為社會動盪，銀元貶值，十年後一個銀元差不多能買到16斤大米。在30年代，人們依舊可以用一塊大洋請朋友吃一頓涮羊肉，或者帶著女朋友去吃一頓西餐。

和清朝一樣，當時在北京租個房子並不是非常困難的事情，一個月大概只要5到10元。可以看出，一塊大洋在當時的購買力還是比較強大的。而現在的資料大部分是上海和北京這樣的大城市的資料，如果在小城市或者比較偏遠的農村，大洋的購買力則會更強一些。

由此可見，大體上來比較，一兩銀子比一枚大洋的價值還是高了許多。