古琴調式有35種，按五聲音階定弦，音域有四個八度零一個大二度。

　　在彈絃樂器中，古琴是一種較獨特的樂器，琴面為指板，沒有柱和品。演奏時，將琴橫置於桌上，右手投彈琴絃，左手按弦取音，完全依靠琴徽標記（不限定在13個徽位上，很多的音是在徽與徽之間），音準上要求極為嚴格。

　　空弦的音高不固定，要根據演奏的樂曲而定，古琴定調複雜，調式有35種之多。琴絃最低的一條空絃音為大字組C音，定弦由第一弦至第七絃依次按五聲音階排列，分別為C、D、F、G、A、c、d。古琴音域寬廣，由C—d3，共有四個八度零一個大二度。

　　古琴表現力特別豐富，運用不同的彈奏手法，可以發揮出很多藝術表現的特色，它的散音（空絃音）嘹亮、渾厚，宏如銅鐘；泛音透明如珠，豐富多彩，由於音區不同而有異。高音區輕清鬆脆，有如風中鈴鐸；中音區明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磬。按音發音堅實，也叫“實音”，各音區的音色也不同，低音區渾厚有力，中音區宏實寬潤，高音區尖脆纖細。按音中的各種滑音，柔和如歌，也具有深刻細緻的表現力。

　　古箏，通用21根弦的，除了1音是5個八度，其餘均為4個八度，按宮商角徵羽五聲音階定弦。從傳統上而言，是古琴的音節更豐富。但現代由於有了轉調箏這樣的新式箏出現，同時又豐富了演奏技法。所以現在應該是古箏的音節更為豐富一點。