三皇五帝中的三皇分別指：燧人（天皇），伏羲（人皇），神農（地皇）；五帝分別指少昊，顓頊，帝嚳，堯，舜。

三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。自盤古開天闢地以後，他的後裔諸神，即最初的三皇及後來的五氏完成了創世需要的任務後，都歸神籍。

人類迎來了新的時代，因為五氏是創世中最晚出現的神祇，所以人們把原始社會中後期出現的許多為人類做出卓越貢獻的部落或首領稱為“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。

從三皇時代到五帝時代，歷年無確數，最少數千年。三皇五帝是中華上古傑出首領的代表。無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。

大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。

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皇五帝的說法，應該是後人對遠古時期帝王朝代的概括，而非全指，是華夏文明對祖先的尊崇與追憶。由於上古文獻大多失傳，三皇五帝屬於通常所說的神話傳說範疇，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。

三皇五帝的所指有不同的說法，不可苟全，應該是不同人士的不同分類而已，並沒有確切的所指。

三皇是中國文明早期的三個帝王，中國文明早期有盤古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女媧氏，應該是上述六個朝代中的分支，普遍的看法三皇應該是燧人氏、伏羲氏、神農氏、軒轅氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神農氏、

由於在遠古文明中的重大意義和影響，有著不可或缺的地位，應該更為合理。他們同時又是一個朝代的開始，分別代表中國遠古文明的早中晚期。三皇時代的時間跨度較大，估計有幾千年的歷史。每個時代在開朝的三皇之後，又有許多帝王。神農氏的開朝帝王和最後一個帝王都是炎帝。

五帝是軒轅時代的五個帝王。軒轅黃帝取代神農氏開創了一個新的時代黃帝王朝。五帝一說，指的是軒轅時期的五個帝王。由於黃帝是軒轅氏開朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠在其他五帝之上，不包括在五帝之列更為合理。

根據《史記》等史書記載，軒轅氏時期的帝王遠不止五位，傳說無可非議，所以五帝之說也各有不同，只是各人的價值取向不同而已。