柴達木盆地介於阿爾金山——祁連山和崑崙山之間，面積約２０萬平方千米。四周高山海拔四、五千米，盆地底部海拔在２６００～３０００米，是中國地勢最高的內陸盆地。柴達木盆地是個古老的陸地，幾千萬年前這裡就是一個大湖盆了。原先的氣候比現在溫暖溼潤得多，生物繁茂，生物遺體不斷堆積，逐漸生成石油和煤。後來，氣候變幹，湖水蒸發，形成豐富的食鹽、鉀鹽、石膏等礦。柴達木盆地鹽產地很多，大大小小的鹽湖有１００多個。位於柴達木盆地腹部的察爾汗鹽湖，儲鹽量就有２５０億噸。鹽湖表面有一層厚而堅硬的鹽蓋，鹽蓋最厚處達１５米。鐵路透過察爾汗鹽湖地段的３２千米長的路基就鋪在鹽蓋上。路面損壞了，養路工人就用鹽坑裡的滷水來修補。在柴達木，不少房子是用鹽塊砌的，甚至飛機場是用鹽塊鋪設的。柴達木是一個鹽的世界，難怪在蒙古語中，柴達木就是“鹽澤”的意思。柴達木夾在高山之間，地殼活動強烈，多斷裂和岩漿活動。因此除了石油、煤和鹽礦等沉積礦藏外，還有與岩漿活動有關的石棉和各種金屬礦藏。柴達木資源豐富，不愧有“聚寶盆”的美稱。

已探明礦點200餘處，計50餘種，其中鹽、石油、鉛鋅和硼砂儲量尤豐，食鹽總儲量達600億噸左右。芒硝、鉀鹽、硼酸鹽具有工業開採價值，如察爾汗鉀鹽廠已成為中國重要化工原料基地。盆地內儲油構造廣佈，西部有重要的油氣聚集帶。錫鐵山鉛鋅礦是中國已知最大鉛鋅礦之一。所以柴達木盆地號稱“聚寶盆”