關外努爾哈赤時期還沒有後妃制度。這時妻妾沒有名號，稱“福晉”或“格格”。努爾哈赤的16個妻子都叫“福晉”（下面12帝后妃表中，其大福晉姑且依後來的制度稱為皇后，其他稱妃子）。皇太極時期，有了后妃之別，建立了五宮：中宮清寧宮、東宮關雎宮、西宮麟趾宮、次東宮衍慶宮、次西宮永福宮。

入關後，后妃名稱多了起來。順治十五年（1658）決定採用禮官建議，乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈寧宮設貞容1名，慎容2名，勤侍沒有定數。此外還有女官。然而這個制度並沒有真正執行。同時“福晉”、“格格”的稱謂仍然存在。

康熙後典制完善了，用“福晉”和“格格”稱呼後宮嬪妃的情況才消失。后妃設皇后1名，居中宮，皇貴妃1名，貴妃2名，妃4名，嬪6名貴人、常在、答應，沒有定數，分居東西12宮。東宮有景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮，西宮有永壽宮、翊坤宮、啟祥宮、長春宮、鹹福宮、儲秀宮。每宮都有宮女供役使。

在清朝，將之分為八等級，分別為:皇后，皇貴妃，貴妃，妃，嬪，貴人，常在，答應。（還有最小的：官女子:就是可以陪皇帝過夜的宮女）

每個皇帝的妃嬪數目有很大差異：康熙皇帝擁有後宮嬪妃等79人，而光緒皇帝只有一後二妃三人。