1945年3月9日，並非美軍首次空襲東京。

美軍首次空襲東京是1942年4月18日，陸軍航空隊中校杜立特率16架B25轟炸機從航空母艦“大黃蜂”號起飛，飛越1100公里距離空襲東京，之後轉飛中國，在浙江地區分別迫降或棄機跳傘。這次空襲主要是象徵意義，未對日本造成嚴重破壞，但從客觀上促成的中途島戰役。

真正意義的首次戰略空襲發生在1944年6月15，當時美軍B29轟炸機從中國成都起飛轟炸日本，因為航程遙遠，攜帶炸彈有限，也沒有取得可觀戰果。

3月9日，是第一次李梅火攻。這是一個專有名詞，指的是1945年1月，柯蒂斯·李梅(Curtis LeMay)少將就任第21轟炸機部隊司令後，積極倡導進行的以燃燒彈為主的大規模空襲——3月9日前已經進行過小規模火攻，取得不錯戰果，促使李梅下決心發動大規模火攻。

1945年3月9日至10日，美軍派出334架B-29轟炸機從馬利亞納群島出發，再次使用凝固汽油彈對東京進行持續2小時的轟炸，每架飛機攜帶六至八噸燃燒彈，燃燒面積可達6500平方米。二十四時十五分，兩架導航機到達東京上空，在預定目標區下町地區投下照明彈，接著投下燃燒彈，為後續飛機指示目標。隨後大批轟炸機接著以單機間隔依次進入投擲燃燒彈，火勢迅速蔓延開來。當晚東京出現 火災旋風(Firestorm，大火造成的灼熱氣浪與冷空氣形成強勁對流風)，334架B-29共投下了超過2千噸燃燒彈，產生的高溫足以使區內所有可燃物(包括人體)燒著，造成近4萬人死亡，近41平方千米的地方被焚燬，主要是皇居以東的地區，東京約有四分之一被夷為平地，其中18%是工業區，63%是商業區，其餘是住宅區。計劃中的22個工業目標全部摧毀，26萬7千多幢建築付之一炬，上百萬人無家可歸，83793人被燒死，10萬被燒傷或嗆傷。空襲中有9架B-29被擊落，5架負重傷並在海面迫降，42架其餘受傷飛機返回了基地。

李梅歷次火攻造成了近50萬日本平民死亡，800萬平民流離失所，244萬幢建築物被毀，還有難以計數的人死於營養不良、肺結核以及其它由無家可歸和食物不足帶來的疾病，這些人並未包含於上述傷亡數字。96個日本城市遭到轟炸，其中，主要大城市的城區被燒燬面積均超過50%，東京、橫濱56%，名古屋52%，大阪、神戶57%;中小城市裡，福井最高達96%，甲府72%，日立71%。死傷程度遠超核彈。