早在中國遠古時代就有"海外仙山"之說。《列子.湯問篇》中記載，夏朝末年，有個叫夏革的人對商部落的首領成湯講了一個神奇的秘聞：在茫茫無邊的大海上有五座美妙無比的仙山：岱輿、員嶠、方壺、瀛洲、蓬萊，山上居住著神仙。　　在中國另一本古代地理著作《禹頁》中講到揚州時提到"島夷卉服"（東南海島上居住著穿麻製衣服的島夷）。說明，遠古時代，祖先們就對海上的島和人有一定認識。《史記》中也曾提到，戰國時就有人出海尋找仙山，齊威王，齊宣王、燕昭王都曾派人出海，秦始皇派徐福出海尋找不老之藥，並在日本定居。到了漢代，臺灣被稱為"夷洲"。三國時仍稱夷洲，隋至元代稱流求、流球、琉求、硫虯。明朝初年，中山國王察度到京城納貢（中山國是沖繩）被封為流求，後來發現東南沿海有一塊麵積更大的島嶼，改稱中山國為大流求，臺灣為小流求。明中期以後，民間對臺灣的稱呼很如多，如雞籠（指臺灣北部）、北港（臺灣西部沿海的通稱）、大雞籠、大員（圓、冤）臺員、大灣、臺窩灣，官方稱為東蕃或東番渚山、東蕃諸島，鄭成功改稱為東都東寧。連橫的《臺灣通史》中說：臺灣原名埋冤--臺灣（閩南話。同音）現在認為是由臺窩灣演變而來，也就是由臺灣原住族群的名字發展而來的，平埔族中的臺窩灣族群最早與大陸漁民接觸。明代萬曆時官方正式啟用臺灣一詞。　　1683年康熙二十二年，清統一臺灣，1684年設臺灣府，屬福建省，"臺灣"正式被政府命名。1885年中法戰爭後臺灣升為省，劉銘傳為首任巡撫。這一切說明臺灣名字的演變是與兩岸關係不斷密切分不開的。　　外華人對臺灣有不同的稱呼 ：16世紀中葉，日本人稱之為高砂、高山、高砂（山）國大惠國、多伽佐古。西方稱之為，福摩莎Formosa（葡文）"美麗之島"之意，最早是1544年明嘉靖年間的葡萄牙人起的。