因為郵票的誕生是為了郵寄信件時貼上在信封上作為憑證。早期有許多信件都是郵遞員上門取件，並不是所有場合都有漿糊或膠水的。所以在世界上第一枚郵票的設計時，設計者就為郵票背面考慮刷上背膠，平時是乾的，沒有任何影響，使用者在需要貼上時，只需要隨便沾了一點點水，甚至用舌頭舔上一點口水，就可以讓背膠融化後，可以牢牢地粘在信封上。

正是考慮到許多人習慣用舌頭舔，所有絕大多數郵票背膠都採用了阿拉伯樹膠和糊精膠，包括到了後來的化學膠，都只是儘可能最佳化背膠對於不同溫度、溼度下的適應性和貼上強度，但一直都要求做到無毒無害。

（有背膠的新郵票，觀察會看到一層稍有黃色的光亮，而且在空氣很容易捲曲）

對於集郵者來說，背膠是相當重要的。首先它可以鑑別一枚郵票是否是全新的，一旦背膠沒有了，往往說明郵票被貼上過了、被水泡過了等等，至少都說明是非全新上品了。其次，背膠可以輔助判定有些珍貴郵票的真偽。因為許多郵票在發行時期，採用的背膠以及相應背膠經歷了年代都有特定的特徵，偽造者很難在這方面也做到一致。

而對於早期的許多郵票來說，對於郵票背膠研究是集郵活動中的專門的“傳統集郵”的重要研究物件。不同時期、不同版次、不同的印刷廠家所製作的郵票，在背膠方面，就存在著外觀、成份等方面的區別，為郵政史的研究提供了豐富的內容。