一種是相對年代，即要解決同一處遺址的出土物誰在前、誰在後的問題 另一種是絕對年代，即要搞清楚出土物距今多少年。

絕對年代的判斷或測定，可以精準地給出土物一個確定的日曆年代。早期考古學中絕對年代的斷定還只能是來自歷史時期的銘文等資訊。隨著科技不斷髮展，越來越多精妙的科學方法加入了考古年代學研究的隊伍中，名氣最為響亮的當屬誕生於上個世紀 40 年代末的“碳十四（14C）測年技術”。相對年代的判斷，我們通常使用“型別學”和“地層學”兩種方法。在中國，這些工作都是從上世紀30年代開始的。1934 年，中國考古學的一代大師蘇秉琦先生，在陝西省渭河邊的鬥雞臺遺址參與發掘了一批重要墓葬，他從出土數量最多的陶器入手，將陶器各部位的形態特徵進行了極為詳細的分類。例如 “瓦鬲（lì）”研究，即先秦時期關中地區最常見的食器——陶鬲，他將陶鬲按照形狀、質地的差別區分為不同的型別，在每一個型別裡又對其口沿、領部、腹部、足部等細部特徵進行分別的歸納和對比 由於器物的造型及其材質變化是有著一定的歷史規律和發展順序的，透過對統計材料的分析，找到合理的變化順序，就可以推匯出它們之間相對年代關係， 這就是被學者形容為“拉動考古學發展的兩架馬車”之一的考古型別學。因為地球的沉積作用還是人類活動遺留下來的堆積物，都會形成早晚關係明確的地層或堆積物，其實這就好比演員上臺前，總要一層一層的往臉上塗抹各種不同化妝品。疊壓在下面地層中的出土遺物，時代上一般會早於上層出土的遺物，將地層中出土的遺物進行由早到晚的排列，就可以對相對年代做出準確的判斷。1931 年，梁思永先生等在河南安陽後崗遺址進行發掘，清理了自下而上疊壓關係明確的三個地層，這就是後來著名的“後崗三疊層”。