從前有一位賣炭的老人，他以在終南山砍柴燒炭來維持生活。

由於日復一日，年復一年地砍柴燒炭，使他過早的衰老了，頭髮白白的，十指黑黑的，滿頭滿臉沾滿了黑灰色的菸灰。一連幾天，燒的碳都沒能賣掉。灶臺冷冰冰，土炕冰冰涼，肚子餓的咕咕叫。老人蹣跚地走到灶臺前，揭開鍋蓋，目光呆滯地看著鍋裡，什麼也沒有。老人縮卷在牆角，身上只有一件滿是補丁的單衣，被凍得瑟瑟發抖，但他仍捨不得燒一點炭來取取暖。老人抬頭仰望著夜空，祈禱著上蒼，再冷點吧！再冷點吧！好讓我儘快地把炭賣出去，賣一個好價錢呀！可憐的老人真可謂是身無過冬衣，家無隔夜糧。

清晨，老人醒來，看到地上積了一尺多厚的雪，他萬分驚喜，雙手放在胸前，感謝上蒼的恩惠。他連忙備好炭車，軋著凍了冰的車轍，走在了賣炭的路上。

由於路上積雪太厚，很難行進，到了正午，才趕到集市。牛也乏了，人也餓了，只好在市場門外泥濘的路旁歇歇腳。過度的寒冷、飢餓、勞累，老人倚在牛背上取取暖，不知不覺，漸漸地進入了夢鄉。

老人夢見自己很快把炭賣了，並且賣了一個好價錢，他趕緊買了一件過冬的棉衣，買了一包金黃的玉米麵，哼著山歌，趕著牛，輕快地走在了回家的路上。

正在這時，老人隱約聽見了一陣由遠而進的馬蹄聲，他猛地驚醒了，看到站在眼前的是出使宮市的太監帶著爪牙，嚷到，“老頭，起來，起來！”太監手中拿著文書，口口聲聲說是奉了皇帝的命令，叫老人把炭運向皇宮。可憐的老人怒視著宮使，萬般無耐地調轉車頭，吆喝著勞累的牛，拖著疲憊和飢餓的身子走向皇宮。

這滿滿的一車碳，足有千餘斤，宮使們硬是從老人手中搶走了。老人的心如刀割，老人在無聲的哭泣卻又無能為力。宮使把陳舊的半匹紅綃和一丈綾，掛在牛頭上，就算是買炭錢了。

宮使們把老人趕出了宮門，他辛辛苦苦燒的一大車炭，就這樣被掠奪走了。

老人牽著牛，還有那連炭渣一粒不剩的炭車，含著淚，拖著沉重的雙腿，一步一步走回了終南山。

南山上有這麼一位老人，認識他的人都絕對他只能用一個“慘”字形容，父母早亡，無兒無女，老伴十幾年前也離他而去了，現在只能靠賣炭為生，真可謂“親朋無一字，老病有孤舟”。所以老人每天只能沒日沒夜地砍柴燒炭，巨大的工作量壓垮了他的身體，黑炭染黑了他的十指，爐火燻紅了他的眼睛，菸灰把他的臉蓋得面目全非。但天氣漸暖而且炭商很多，這炭又能賣多少錢？只可勉強餬口而已。老人花白的頭髮因長久不洗打了結，從白穿到黑的衣服補了又補，幾件完全不相配的衣服胡亂穿在身上。人們經常看到身穿單衣的老人向上天祈求天氣更寒冷些，天冷炭才賣的出去呀。

也許是老人感動了上天，這幾天氣溫下降很快，老人高興地直髮抖。當天夜裡下了一場大雪，鵝毛大雪真像是柳絮因風起。第二天，居民們起床看時，好一片銀裝素裹，千里冰封，萬里雪飄，忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。在乾淨的雪地上，還有一行深深的車輪印，一行牛蹄印，一行步履蹣跚的人腳印，那是賣炭老人披著毛毯，踩著厚厚的雪，趕著那頭早就不適合拉車的獨角老牛，帶著自己所有的積蓄—千餘斤炭進城賣炭去了。一牛一車死趕慢趕終於在晌午到達了市場，但老牛已經累得直翻白眼，大口大口地喘氣，老人也是餓了一個晚上一個早晨，前胸貼後背，於是一牛一人坐在泥濘裡休息。

這時，傳來了一陣馬蹄聲，馬背上坐著兩個雍容華貴的人，談笑著過來了，原來是宮內太監。老人連呼不好，一下子爬起來，牽著牛就要走，可還是被太監發現了。一個太監眯著眼走近，“老頭兒，你這炭，不錯呀。”老人嚇得忙說，“不好不好，您還是別‘買’了。”太監打個哈哈，“哪裡呀。”說罷把牛鼻環兒拉過來，疼得牛直眨眼。老人上前一把抱住炭車，嘴裡連叫，“不，不。”太監一把把他推開，沉著臉說，“老不死的，不想活啦？這可是皇帝的命令，想不想要腦袋了？！”老人坐在地下說：“可錢，錢……”另一個太監嘻嘻一笑道：“錢嗎，這不給你了麼？”說著把半匹紅色薄綢和一丈有花紋的絲織品扔給了老人。老人急了，“錢，錢……”太監罵道：“死老頭，給你點兒東西不錯了，別得寸進尺。”說罷拉著牛回去了。

老人呆在那裡，半響，才回過神來。突然，他嚎啕大哭起來，那是他二個月的糧食錢呀！

苦宮市也！