達爾文提出生物進化是物競天擇的結果。

在生存鬥爭中，由適應的變異逐漸積累就會發展為顯著的變異而導致新種的形成。因為“自然選擇只能透過累積輕微的、連續的、有益的變異而發生作用，所以不能產生巨大的或突然的變化，它只能透過短且慢的步驟發生作用”。

現代進化論堅持達爾文的漸變論思想和自然選擇的創造性作用，強調進化是群體在長時期的遺傳上的變化，認為透過突變（基因突變和染色體畸變）或遺傳重組、選擇、漂變、遷移和隔離等因素的作用，整個群體的基因組成就會發生變化，造成生殖隔離，演變為不同物種。

20世紀70年代以來，一些古生物學者根據化石記錄中顯示出的進化間隙，提出間斷平衡學說，代替傳統的漸進觀點。他們認為物種長期處於變化很小的靜態平衡狀態，由於某種原因，這種平衡會突然被打斷，在較短時間內迅速成為新種。

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一個物種中的一個個體是不能長期生存的，物種長期生存的基本單位是種群。一個個體是不可能進化的，生物的進化是透過自然選擇實現的，自然選擇的物件不是個體而是一個群體。 種群也是生物繁殖的基本單位，種群內的個體不是機械地集合在一起，而是彼此可以交配，並透過繁殖將各自的基因傳遞給後代。

種群中產生的變異是不定向的，經過長期的自然選擇，其中的不利變異被不斷淘汰，有利變異則逐漸積累，從而使種群的基因頻率發生定向的改變，導致生物朝著一定的方向緩慢地進化。

生物在進化過程中，少數幾代能夠從人類導致的不利環境中生存下來，比如氣候變化、過渡捕撈等等。這是因為生物會進化。

瑞典優密歐大學的生物學家托馬斯-卡梅倫表示：“該發現顛覆了人們以前的觀念，即進化的發生速度十分緩慢，往往需要數百甚至上千年的時間。實際上，進化速度很快，往往與生態變化聯絡在一起。”

研究人員在實驗室設定了雜亂的生活環境，並捕捉了一些野生土壤蟎類，結果發現它們能迅速地適應生活環境。僅僅經過五代，這些野生蟎就從基因層面進化出了新的特質，扭轉了快要滅絕的勢頭。