自漢朝建郡以來,“涼州”的名字換了多次,有時叫“武威”,有時叫“姑臧”,有時叫“西涼”……公元前121年，漢武帝派驃騎將軍霍去病徵服河西，為顯示漢軍的武功軍威而設定的“涼州郡”，從此得名。東漢時設定涼州，成為全國十三州之一。其疆域，也時大時小。最大時，把大半個甘肅都佔了，還擴延到周圍幾省，史稱“涼州大馬，橫行天下”。涼州的地位不在於它的面積而在於它獨特的地理位置，它是東西方文化交流的紐帶，是河西的咽喉，兵家必爭之地。

中國歷史中的涼州地區到底有多大且看我慢慢道來。

西漢漢武帝置，為十三刺史部之一。東漢治隴縣(今甘肅省張家川回族自治縣)。涼州轄境相當今的甘肅省、寧夏回族自治區、青海省湟水流域，陝西省定邊、吳旗、鳳縣、略陽、內蒙古自治區額濟納旗一帶。

建安十八年(公元213年)併入雍州。三國魏文帝復置，移治姑臧縣(今甘肅省武威市)。魏晉以後轄境縮小，只限於今甘肅省黃河以西地區。

十六國時期前涼、後涼、北涼皆在涼州建國。

唐朝時期涼州轄境僅及今甘肅省永昌以東、天祝以西一帶。大足時，郭元振曾拓“州境一千五百里”(《舊唐書·郭元振傳》)。唐·廣德二年(公元764年)地入吐蕃，鹹通二年(公元861年，《資治通鑑》作四年)張義潮一度收復。

北宋天聖六年(公元1028年)復入西夏，稱西涼府。《漢書·地理志》稱其地“水草宜畜牧，故涼州之富為天下饒”。