宋代葉夢得《石林燕語》卷十載:“蘇子瞻謫黃州,號‘東坡居士’,東坡其所居地也。”“東坡”是蘇軾貶官黃州時所居住的地方。而白居易於唐元和十三年( 818 )貶任忠州(今重慶市忠縣)刺史,也住在一個叫做“東坡”的地方,在此還做過許多感人的詩篇。正因為有如此巧合,蘇軾故而以“東坡”為號。宋代周必大《二老堂詩話》中說:“白樂天為忠州刺史,有《東坡種花》二詩,又有《步東坡》詩,雲:‘朝上東坡步,夕上東坡步;東坡何所愛,愛此新成樹。’本朝蘇文忠公不輕許可,獨敬愛樂天……謫居黃州,始號東坡,其原必起於樂天忠州之作也。”蘇軾平生最敬佩的人是白居易,白居易成了他心中的偶像。《蘇軾詩集》有詩云:“出處依稀似樂天,敢將衰朽較前賢”;又云:“我似樂天君記取,華顛賞遍洛陽春”。加上蘇軾和白居易都遭遇被貶的命運,蘇軾以“東坡”為號,表達了對白居易的敬意。宋洪邁《容齋三筆》 卷五《東坡慕樂天》雲:“蘇公賃居黃州,始自稱東坡居士,詳考其意,蓋專慕白樂天而然。”

北宋大文豪蘇軾（1037--1101），字子瞻，號東坡居士，人們因其號而稱之為蘇東坡。至於東坡居士的來歷，還要從唐代大詩人白居易說起。

白居易（772--846），唐代著名詩人，自樂天，號香山居士，曾任左拾遺及左贊善大夫。天和十年（815年），因上表請求通緝嚴懲刺殺丞相武元衡的兇手，而得罪了當朝權貴，被貶為江州司馬。十三年（818年），升忠州刺史，後又升中書舍人。忠州城東，有一片坡地，閒暇之時，白居易經常至此栽花種樹，並寫下了大量借景抒情的詩作，其中多有“東坡”二字。如《東坡種花》二首，其一有“持錢買花樹，城東坡上栽”，其二有“東坡春向暮，樹木今何如”之句。又有《步東坡》詩：“朝上東坡步，夕上東坡步。東坡何所愛？愛此新種樹。”當白居易離開忠州時，又有《別東坡花樹》詩，其中有“何處殷勤重回首？東坡桃李種新成。”

蘇軾雖然恃才傲物，但對於白居易的詩可以說是仰慕至極，在其《贈寫真李道士》中有“他時要指集賢人，知是香山老居士”，《贈善相程傑》有“我似樂天君記取，華顛賞遍洛陽春。”

蘇軾的仕途命運與白居易也頗有相似之處。他與當朝宰相王安石政見不一，元豐二年（1079），因作詩諷刺王安石及其所推行的新政被貶為黃州團練副使。在黃州，蘇軾深感自己與白居易有著相同的遭遇，因白居易自忠州升任中書舍人，而蘇軾也相信自己有朝一日能夠東山再起，便一方面帶領家人開墾荒地，種田幫補生計，一方面從白居易的忠州詩作中擷取“東坡”二字為已號。果不其然，宋哲宗即位不久（1086）年，蘇軾便經由常州也升任了中書舍人，這不能不說是歷史的巧合。

南宋詩人龔頤正在其《芥隱筆記》中說“醉翁、迂叟、東坡之名，皆出於白樂天詩云”，宋人周必大也說：“本朝蘇文忠公不輕許可，獨敬愛樂天，屢形詩篇。蓋其文章皆主辭達，而忠厚好施，剛直盡言，與人有情，於物無著，大略相似。謫居黃州，始號東坡，其原必起於樂天忠州之作也。”古人所指，也正是這個意思。