古希臘不是一個國家的概念，而是一個地區的稱謂，被稱為愛琴海和色雷斯文明圈的的黃金時代。公元前12世紀至公元前8世紀是古希臘世界史稱“英雄時代”，又稱“荷馬時代”，這一時期文學的主要成就是神話和史詩。所謂的“民主時代”，是指公元前6世紀到公元前4世紀這段時期。這一時代是古希臘世界的全盛時期，各城邦都得到繁榮的發展，古希臘人在哲學、思想、詩歌、建築、科學、文學、戲劇、神話等諸多方面有很高的成就，是整個西方世界的文明源泉。古希臘本來就是城邦，諸國組成的地區，歷史上曾經被同文同種的馬其頓統一過，後來強大的羅馬帝國佔領了這一地區，後來又被阿拉伯人佔領，逐步走向衰落。

在古希臘歷史上誕生了很多對後世影響巨大的各個學術、藝術領域的名人，哲學家泰勒斯、阿那克西曼德、達哥拉斯、赫拉克利特、色諾芬尼、巴門尼德、留基伯、德謨克利特、普羅泰戈拉、蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德、西塞羅、基提翁的芝諾、愛比克泰德、伊壁鳩魯、盧克萊修、恩培多克勒；神話作家荷馬、赫西俄德；詩人卡利諾斯、西摩尼德斯；獨唱體琴歌女詩人薩福，阿爾凱奧斯和阿那克里翁；合唱體琴歌詩人品達；寓言故事家伊索；喜劇詩人克拉提諾斯、歐波利斯和阿里斯托芬；戲劇作家埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐里庇德斯；建築師赫爾莫赫內斯、維特魯維；數學家丟番圖、阿波羅尼奧斯、歐幾里德、畢達哥拉斯學派、阿基米德。

其實，早在亞歷山大遠征後，隨著希臘城邦內部土地兼併的現象日趨嚴重，貧富分化導致的社會危機更加劇了各城邦的經濟沒落。到羅馬東擴時曾經利用各城邦之間的矛盾使它們互相攻擊，並使其分別衰落。公元前3世紀下半葉，斯巴達城邦曾經嘗試著進行社會改革，但最終由於不同原因導致失敗。與此同時，新興的羅馬共和國的勢力侵入巴爾幹半島，顯示出不可阻擋的勢力。公元前168年，羅馬人佔領了馬其頓本土，到公元前146年，希臘全境都處在羅馬統治之下。此後希臘化的塞琉古王國、托勒密王朝分別被羅馬消滅，古代希臘的歷史宣告終結。

《伯羅奔尼撒戰爭史》上記載了多次古希臘內部兩大城邦雅典和斯巴達的常年為爭奪霸權的內耗，削弱了彼此的力量。馬其頓帝國很快在亞歷山大大帝死後分裂，希臘最終淪為羅馬帝國的殖民地，在文化方面，希臘文明逐漸與基督教融合起來，其有代表性的理性思維的發展停滯不前，甚至逐漸喪失了希臘文明的精髓，希臘語版的聖經（東正教）在這一地區流行。後來希臘又淪為阿拉伯人的屬地，其文化受到伊斯蘭教的影響很大。古希臘地區的文明在異化過程中，逐漸黯淡無光。巴爾幹半島再也沒有出現過偉大的名人，直到文藝復興時代，歐洲文明的重心轉移到了亞平寧半島。

但是，古希臘文明並沒有完全消失，對希臘文明始終有一種家園般的“歸屬感”（黑格爾）的歐洲人，將此傳承了下去，並傳播至世界。無論民主制度以及哲學，對現代的思維模式影響甚大，尤其是來自畢達哥拉斯和亞里士多德的理性思維的認識方法，也最終在近代形成了“科學”這種改變幾個世紀以來人類命運的偉大工具。