詩的前四句寫登高見聞，詩人勾畫出一幅秋肅臨天下的動人圖景，夔州向來以猿多著稱，峽谷以風大聞名。這裡的描寫，決非偶然，它是融合著詩人複雜而深沉的感情的。首聯登上高處，感受獵獵之風，聆聽空谷猿鳴。移動視線，由高處又轉向江水洲渚，在水清沙白的背景上，點綴著迎風飛翔，不住迴旋的鳥群，真是一幅精美的圖畫。詩一開始便有悲涼的氣氛：“風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回”。這畫面是慘淡的，同時也映照出詩人心上的淒涼，特別是“猿嘯哀”和“鳥飛回”這兩個細節，跟詩人素有的傷時感情聯絡起來看，簡直就是包括詩人在內的千千萬萬個流離失所者的寫照。但詩人的思緒並不停留在這上面，接著又給我們勾畫出一幅極其廣闊的圖景：“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來”。頷聯寫詩人仰望茫無邊際，蕭蕭而下的木葉，俯視奔流不息，滾滾而來的江水。句中的“無邊”、“不盡”再加上落葉的“蕭蕭”之聲，長江的“滾滾”之勢，更使人覺得氣象萬千，其狀物之工，到了出神入化的境地。更為重要的是，從這裡我們還能看出詩人心情激盪不已：葉落意味著一年將盡，會使他引起韶光易逝的感覺。或許，這又加重了他的鄉愁，他會這樣問自己：這長年飄泊的生涯何時是盡頭？而長江“不盡”，亙古如斯，甚至會使他超越時間的限制，聯想到歷代的一些優秀人物的不幸遭遇，不禁要“悵望千秋一灑淚”（《詠懷古蹟·其二》）以抒發自己韶光易逝、壯志難酬的感愴。這兩聯，確實已將詩人的“艱難苦恨”包含無遺，用語之精當，氣象之宏偉，在所有的登高詩篇中可謂絕唱。