流行病學是研究特定人群中疾病、健康狀況的分佈及其決定因素，並研究防制疾病及促進健康的策略和措施的科學。流行病學是研究疾病分佈規律及影響因素，藉以探討病因，闡明流行規律，制訂預防、控制和消滅疾病的對策和措施的科學。它是預防醫學的一個重要學科。“研究”的方法包括監測、觀察、假設檢驗、分析研究以及實驗等。“分佈”涉及被研究人群的時間、地區、不同人群的分析。“決定因素”指影響健康的所有物理、生物、社會、文化以及行為因素。“健康狀況”包括疾病、死因、行為如吸菸、對於預防措施的反應以及健康服務的提供和使用情況。“特定人群”指的是那些有某些特徵的人群，即研究所關注的人群。“防制疾病及促進健康”指明瞭流行病學的研究目的——促進、保護、恢復健康。流行病學曾經有過許多定義。過去50年中，流行病學的研究範圍，從早期僅研究傳染病擴充套件到研究與人群健康有關的所有現像，其研究方法不僅適用於疾病的研究，而且適用於預防醫學中環境衛生、勞動衛生、食品衛生等各種有害因素對人體健康影響的研究。同時在臨床工作和藥效評價方面也常採用流行病學的分析方法，探討和解決存在的問題。因此，流行病學又稱方法學，是廣大基層衛生人員和鄉村醫生從事防治工作時必備的預防醫學知識。流行病學研究的基本內容在初級衛生保健中有許多問題是流行病學研究的基本內容。