舍利子印度語叫做馱都，也叫設利羅，譯成中文叫靈骨、身骨、遺身。是一個人往生，經過火葬後所留下的結晶體。不過舍利子跟一般死人的骨頭是完全不同的。它的形狀千變萬化，有圓形、橢圓形，有成蓮花形，有的成佛或菩薩狀；它的顏色有白、黑、綠、紅的，也有各種顏色；舍利子有的像珍珠、有的像瑪瑙、水晶；有的透明，有的光明照人，就像鑽石一般。 　　舍利，據觀察，是一種骨質結晶物，其物質組成結構不詳。據說，只有得道高僧圓寂火化後才能出現。舍利現象本十分罕見。但近年來，舍利現象屢有出現，成為當代佛教界的一個奇聞。 　　經上說，舍利子是一個人透過戒、定、慧的修持、加上自己的大願力，所得來的，它十分稀有、寶貴。像佛陀涅盤後，所燒出的舍利就有一石六鬥之多，在當時有八個國王爭分佛陀舍利，每人各得一分舍利，他們將佛的舍利帶回自己的國家，且興建寶塔，以讓百姓瞻仰、禮拜。另外，修行有成就的高僧及在家信徒，往生後也都能得到舍利。如中國的六祖惠能，近代的弘一、印光、太虛、章嘉等大師們，他們都留下相當數量的舍利。

舍利，梵語中意為“屍骨”，指死者火化後的殘餘骨燼。通常指佛祖釋迦牟尼火化後留下的固體物，如佛發、佛牙、佛指舍利等。

佛教經典中把舍利分為兩類：一為法身舍利，即佛祖所說的佛教經典，二為生身舍利，即佛祖火化後留下的固體物。後者又可分三類，一是骨舍利，白色；二是肉舍利，紅色；三是發舍利，黑色，均圓明皎潔，堅固不碎，迥非世界珠寶可比。菩薩、羅漢也有舍利，佛教認為，只有虔誠奉佛，悟道得法的人才會自然結晶舍利，非常人可得。

相傳佛陀入滅後，弟子們焚化佛祖遺體，於灰燼中得4顆牙齒以及指骨、頭蓋骨、毛髮等物。弟子們將佛祖真身舍利起塔供養，頂禮膜拜。後來，阿育王取出全部舍利，分成八萬四千份，分別盛入寶函，在世界各地建塔供養，其中有許多傳入中國。

1987年法門寺地宮發掘即出土了佛教世界千百年來夢寐以求的佛祖釋迦牟尼真身舍利，系佛祖的一節中指骨。

根據史料和碑文的記載，雷峰塔地宮中供奉的佛螺髻發，即為佛祖釋迦牟尼的頭髮遺物，即發舍利。