目前，水仙屬的植物此在全世界共有800多種，其中有10多種頗具觀賞價值。

水仙並不是在中國“土著”，它的老家在地中海沿岸。地中海周邊屬於“地中海氣候”，特點是冬季溫和多雨，夏季炎熱乾燥，和中國大部分地區“雨熱同期”的季風氣候截然不同。對於地中海沿岸的一些植物來說，在怡人的冬天開花，當然要比在乾熱的夏天開花更划算，所以有不少在那裡起源的觀賞花卉都是在冬天開花，除了水仙，還有仙客來、風信子、番紅花等等。水仙在中國野生分佈在東南沿海地區，以上海崇明縣和福建漳州水仙最為有名，在數百年前，蘇州、嘉定等地也出產水仙。除了我們常見的白色水仙，還有一種名為喇叭水仙，其顏色為黃色，黃水仙在歐洲栽培有著悠久所歷史。19世紀30年代以來，歐洲等國就對黃水仙的育種和品種改良做了大量工作，目前栽培品種已高達26000個，而且每年都有新品種的誕生。而中國栽培黃水仙的時間比歐洲晚了半個世紀，是始與19世紀末。在2006年1月9日,中國江蘇連雲港市民張丙春又培育出了能開出紅、黃、藍、綠等不同種顏色的水仙，因此又稱作彩色水仙。中國的水仙主要有兩個品系，分別為單瓣型號和重瓣型。單瓣型水仙產於福建漳州，是此處的特產。其花冠色青白，花萼黃色，花被6瓣，中間有金色的副冠，形如盞狀，花味清香，所以叫“金盞玉臺”亦名“酒杯水仙”，花期約半個月；若副冠呈白色，花多，葉梢細者，則稱“銀盞玉臺”。重瓣型（復瓣型）的花重瓣，白色，花被12裂，捲成一簇，花冠下端輕黃，上端淡白，沒有明顯的副冠，名為“百葉水仙”或稱“玉玲瓏”，花期在二十天左右。其花形沒有單瓣型漂亮，香氣也相差很多，是水仙的變種。