中國封建社會是由父系家族組成的社會，以父宗為重。其親屬範圍包括自高祖以下的男系後裔及其配偶，即自高祖至玄孫的九個世代，通常稱為本宗九族。在此範圍內的親屬，包括直系親屬和旁系親屬，為有服親屬，死為服喪。親者服重，疏者服輕，依次遞減，《禮記·喪服小記》所謂“上殺、下殺、旁殺”

在中國古代社會，以喪服來表示親屬之間血緣關係的遠近以及尊卑關係。

五服具體指的是斬衰、齊衰、大功（功同工，指做工，大功即做工粗）、小功（做工細）、緦麻。斬衰是用很粗的生麻布做成，不縫邊，像斧斬一樣，故名斬衰。穿這種喪服服喪三年，用於臣、子、妻、妾為君、父、夫服喪。齊衰則是縫邊的生麻布做成。大功和小功則是用熟麻布作成，只是做工不同。緦麻是細的熟麻布做成。服喪時間依次減少，有一年、九月、五月、三月。

從自己開始上數五代到父親、祖父、曾祖父、高祖父，下數五代到子、孫、曾孫、玄孫，同時還有上述親屬的旁親，都是有服親，叫內親。母親一系叫外親，服制只有一世，僅包括外祖父母、舅父、姨母、舅表和姨表兄弟。

一服為兄弟姐妹、父輩（包括姑姨叔伯等有血親的）、祖父輩（也包括姑祖叔爺姨祖有血親的）、曾祖、高祖五輩,在高祖旁支的另五個服幫稱為五服,五服之內的兄弟姐妹應該拜一個祖宗的。