河流之所以彎曲，主要是因為河水在兩岸流動的速度不同，一邊快些，另一邊則慢些。河水流速較快的一邊，河岸受到的衝擊力也較大，泥土也較易沖塌。河岸沖塌了，便會使河道彎起來。河道彎了，便會呈現出如 S形的河岸（兩岸猶如一凹一凸），而且會繼續發展，水流衝向凹岸，而凸岸的一邊水流速度較慢，河流帶來的碎石和泥土慢慢沉積。經年累月，凹岸會愈來愈凹，而凸岸則會愈來愈凸，河流便呈現出彎彎曲曲的外貌。 還有複雜的地形使得河流絕對不可能沿著直線方向向前流動，這是最常見的原因之一。但就是在寬闊的平原地區，河流也總是彎彎曲曲的。因為江河兩岸的土壤內部所含的鹽鹼等化學成他及其數量也不可能完全容於水後，就不同程度改變了兩岸土壤承受水流衝擊的能力。由於地球自轉的方向是自西向東，這也會改變河流的直線方向，它會使北半球的河流沖洗右岸比左岸厲害些，而南半球的河流則剛好相反。 由於水流是在沿著曲線流動，而當水流在某個地方偏移一些以後，它在離心力的作用下，要壓向凹入的一岸；同時，河床也要脫離開凸出的一岸。這樣，河流不但沒有機會恢復它的直線方向，反而使偏移越來越大，成了一條彎曲的曲線了，而且曲線率越來越大。由於離心力也不斷加大，與此同時河流又不可能順河床一邊流，而總是從一邊折向另一邊，即從凹入的一邊折向最近凸出的一邊。於是，河流便呈現出了彎彎曲曲的流向。 這樣經過千萬年的沖刷，無數的重複和迴圈，再加上由於凸出的一岸水流速度偏慢，泥沙的沉澱越來越多，蜿蜒曲折的河流便形成了。