要理解這個概念，需要從進化論的整個理論發現脈絡來理解。

進化論的產生，只有一個目的，解釋世間萬物是如何變化，新的物種如何產生以及舊物種如何滅絕。簡單地說，就是“適者生存，不適者淘汰”。一個物種，是適應還是不適應，誰說了都不算，背後是靠自然在起作用，即自然選擇。

進化論的理論很長一段時間，對突變很感興趣，在物種是突變還是漸變中爭論了很久。其實這種爭論是偏離主題的。進化論最重要的主題，自然選擇很少人研究。

之後，才有科學家重新拾起這個研究主題。即不再去考慮物種的突變。而是考慮自然如何選擇物種的。在達爾文那裡，認為，自然選擇的物件是個體。若是作用於個體，拉馬克的“用進廢退”的想法就很自然了。因為只有“用進廢退”，個體在自然選擇面前才能改變。

後來，科學家覺得這種想法不太正確，把自然選擇的範圍擴大為群體。認為自然選擇的物件是一個可基因交流的群體。你一個個體可能不行，但你親人厲害，你也能存活下來，繁衍後代。

但是這種群體理論，還是不夠解釋某一類現象。有一些魚，因感染了寄生蟲後，會有自殺行為，會主動浮出水面被鳥類吃掉。這種行為的原因，是因為寄生蟲操縱了魚類，鳥吃了魚類以後，就感染了寄生蟲，寄生蟲就可以在鳥類的肚子裡繁衍後代。

於是，科學家就把這種行為設計為基因的作用，把基因當做自然選擇單位。基因是一個抽象的概念，它是用來解釋動物行為的。基因的作用範圍，不僅包括蛋白質的合成，還包括肢體的形狀，肢體的行為，甚至文化。

也就是文化基因是用來解釋人的行為的，來理解人的社會行為背後的適應性。