曹寅是《紅樓夢》的作者清代作家曹雪芹的祖父。

曹家和皇室的關係比較密切。康熙皇帝出生後，曹雪芹的曾祖母孫氏被選為康熙的保姆。曹雪芹的祖父曹寅作為康熙皇帝的伴讀，兩個人從小一起長大，康熙皇帝對他十分信任，康熙帝繼位後，便任命曹寅為江寧織造。

曹寅除了為宮廷採辦購買各種御用物品之外，還擔任了康熙皇帝的密探，暗中查訪民情民意、官員政績和社會風氣，相當於一位皇室秘密調查員。

康熙先後六次南巡，其中五次住在曹寅家。曹寅和他的兒子曹顒、嗣子曹頫連任江寧織造近40年。由於曹寅的日用排場，應酬送禮，特別是康熙五次南巡的接駕等等，在經濟上造成了鉅額的虧空。雍正六年(1728年)，曹寅嗣子曹頫終因經濟虧空、騷擾驛站、轉移財產等罪被革職抄家，從此，曹家便迅速敗落。

曹雪芹的親祖父是曹璽的次子曹宣(荃)，職務為南巡圖監畫，相當於五品，但以經營銅礦生意為主。劉姥姥遊園結束後，賈母吩咐惜春作遊樂圖實際是康熙吩咐曹宣負責繪畫。鳳姐有一句話，“哪裡是讓我作什麼監社御史，分明是讓我作個進錢的銅商"，正是曹荃說的話，從中可以知道，繪畫的一切費用都是由曹家負擔的。薛寶釵口述，寶玉記錄的畫具單子上列的就是當年曹家準備的。

曹寅本是曹雪芹的伯祖父，因其子曹顒死後再無親子，才將侄子曹頫收為繼子。曹寅的身份紅迷們都清楚，不再贅述。

有學者認為是曹寅。曹寅的母親是康熙的奶媽，曹寅是康熙的玩伴，是與康熙一起長大的。曹寅被康熙任命為江寧織造，表面上看是管理南京織造局，為皇家制作絲綢衣物，實質上他是康熙安排在江南官場的一個密探，曹寅負有隨時密摺向皇帝報告江南官場、民間重要活動的職責。