荒漠（desert)是指超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木佔優勢的稀疏植被。荒漠植被主要分佈在亞熱帶和溫帶的乾旱地區。從非洲北部的大西洋岸起，向東經撒哈拉沙漠、阿拉伯半島的大、小內夫得沙漠、魯卜哈利沙漠、伊朗的卡維爾沙漠和盧特沙漠、阿富汗的赫爾曼德沙漠、印度和巴基斯坦的塔爾沙漠、中亞荒漠和中國西北及蒙古的大戈壁，形成世界上最為壯觀而廣闊的荒漠區，即亞非荒漠區。此外，在南北美洲和澳洲也有較大面積的沙漠。
荒漠的生態條件極為嚴酷，夏季炎熱乾燥，7月份平均氣溫可達40°C;日溫差大，有時可達80C;年降水量少於250mm，在中國新疆的若羌年降水量僅有19mm;多大風和塵暴，物理風化強烈；土壤貧瘠。
荒漠的顯著特徵是植被十分稀疏，而且植物種類非常貧乏，有時100m2中僅有1~2種植物，但是植物的生態一生物型或生活型卻是多種多樣的，如超旱生小半灌木、半灌木、灌木和半喬木等等，正因為如此，它們才能適應這嚴酷的生態環境。荒漠植物的葉片極度縮小或退化為完全無葉，植物體被白色茸毛等，以減少水分的喪失和抵禦日光的灼熱。有的植物體內有貯水組織，在環境異常惡劣時，靠體內的水分維持生存;它們的根系極為發達，以便從廣而深的土層範圍內吸收水分。還有一些植物是在春雨或夏秋降雨期間，迅速生長髮育，在旱季或冬季到來之前，完成自己的生活週期，以種子（短命植物）或根莖、塊莖、鱗莖（稱為類短命植物）度過不利的植物生長季節。因此，水在荒漠中是極為珍貴的，荒漠植物的一切適應性都是為了保持植物體內的水分收支平衡。
中國荒漠植被的建群植物是以超旱生的小半灌木與灌木的種類最多，如豬毛菜屬（Salsola)、假木賊屬（Anabasis)、減蓬屬(Suaeda)、駝線薬屬（Ceratoides)、鹽爪爪(Kalidium)、合頭草（Sympegmaregelii)、戈壁薬（Iljiniaregelii)、木霸木（Sarcozy-giumXanthoxylon)、泡泡刺(Nitrariasphaerocarpa)、麻黃（Ephedra)等種類。
中國的荒漠主要分佈於西北各省區，如新疆的塔克拉瑪干大沙漠（世界第二大沙漠）、古爾班通古特沙漠，青海的柴達木盆地，內蒙古與寧夏的阿拉善高原，內蒙古的鄂爾多斯臺地等，在氣候上屬於溫帶氣候地帶。降水分佈不均勻，中國荒漠的東部由於受東南季風的影響，降水集中於夏季；西部主要受西來氣流的影響，冬春雨雪逐漸增多。
中國荒漠植被按其植物的生活型劃分，可以分為3個荒漠植被亞型，小喬木荒漠、灌木荒漠和半灌木、小半灌木荒漠。其中以半灌木荒漠分佈最為廣泛，它們生長低矮，葉狹而稀少，最能適應和忍耐荒漠嚴酷的生長環境。
中國荒漠與中亞荒漠相比，春雨型短命植物不發達，這主要是由於中國冬春降水缺乏造成的。然而，中國灌木荒漠則相對比中亞發達。
荒漠（desert)是指超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木佔優勢的稀疏植被。荒漠植被主要分佈在亞熱帶和溫帶的乾旱地區。從非洲北部的大西洋岸起，向東經撒哈拉沙漠、阿拉伯半島的大、小內夫得沙漠、魯卜哈利沙漠、伊朗的卡維爾沙漠和盧特沙漠、阿富汗的赫爾曼德沙漠、印度和巴基斯坦的塔爾沙漠、中亞荒漠和中國西北及蒙古的大戈壁，形成世界上最為壯觀而廣闊的荒漠區，即亞非荒漠區。此外，在南北美洲和澳洲也有較大面積的沙漠。
荒漠的生態條件極為嚴酷，夏季炎熱乾燥，7月份平均氣溫可達40°C;日溫差大，有時可達80C;年降水量少於250mm，在中國新疆的若羌年降水量僅有19mm;多大風和塵暴，物理風化強烈；土壤貧瘠。
荒漠的顯著特徵是植被十分稀疏，而且植物種類非常貧乏，有時100m2中僅有1~2種植物，但是植物的生態一生物型或生活型卻是多種多樣的，如超旱生小半灌木、半灌木、灌木和半喬木等等，正因為如此，它們才能適應這嚴酷的生態環境。荒漠植物的葉片極度縮小或退化為完全無葉，植物體被白色茸毛等，以減少水分的喪失和抵禦日光的灼熱。有的植物體內有貯水組織，在環境異常惡劣時，靠體內的水分維持生存;它們的根系極為發達，以便從廣而深的土層範圍內吸收水分。還有一些植物是在春雨或夏秋降雨期間，迅速生長髮育，在旱季或冬季到來之前，完成自己的生活週期，以種子（短命植物）或根莖、塊莖、鱗莖（稱為類短命植物）度過不利的植物生長季節。因此，水在荒漠中是極為珍貴的，荒漠植物的一切適應性都是為了保持植物體內的水分收支平衡。
中國荒漠植被的建群植物是以超旱生的小半灌木與灌木的種類最多，如豬毛菜屬（Salsola)、假木賊屬（Anabasis)、減蓬屬(Suaeda)、駝線薬屬（Ceratoides)、鹽爪爪(Kalidium)、合頭草（Sympegmaregelii)、戈壁薬（Iljiniaregelii)、木霸木（Sarcozy-giumXanthoxylon)、泡泡刺(Nitrariasphaerocarpa)、麻黃（Ephedra)等種類。
中國的荒漠主要分佈於西北各省區，如新疆的塔克拉瑪干大沙漠（世界第二大沙漠）、古爾班通古特沙漠，青海的柴達木盆地，內蒙古與寧夏的阿拉善高原，內蒙古的鄂爾多斯臺地等，在氣候上屬於溫帶氣候地帶。降水分佈不均勻，中國荒漠的東部由於受東南季風的影響，降水集中於夏季；西部主要受西來氣流的影響，冬春雨雪逐漸增多。
中國荒漠植被按其植物的生活型劃分，可以分為3個荒漠植被亞型，小喬木荒漠、灌木荒漠和半灌木、小半灌木荒漠。其中以半灌木荒漠分佈最為廣泛，它們生長低矮，葉狹而稀少，最能適應和忍耐荒漠嚴酷的生長環境。
中國荒漠與中亞荒漠相比，春雨型短命植物不發達，這主要是由於中國冬春降水缺乏造成的。然而，中國灌木荒漠則相對比中亞發達。