科學家們希望透過使用能夠選擇性地感染和殺死腫瘤細胞的病毒來提高我們抗癌的機率，這是科學家們希望透過的眾多方法之一。這項技術被稱為“溶瘤病毒療法”（oncolytic virus therapy），它既顯示出了巨大的希望，也有一些實際的侷限性。但對腫瘤細胞如何抵禦這些攻擊者的新發現的理解可能會給這項技術帶來巨大的推動力。

利用病毒治療癌症的想法已經存在了一個多世紀，但最近的研究在這個領域取得了一些真正令人興奮的進展。2018年的一項研究詳細介紹了一項獲得諾貝爾獎的成像技術如何被用來觀察和改進一種強效殺癌病毒，而另一項研究則描述了一種病毒不僅能攻擊腦瘤，還能“招募”人體的免疫系統加入戰鬥。

雖然這類研究繼續說明了這些實驗性病毒的工作原理，並可能使其更有效，但只有有限的患者對治療有反應。目前，只有一種型別的結腸細胞病毒已被美國食品和藥物管理局（FDA）批准用於臨床。

然而，英國弗朗西斯·克里克研究所的研究人員的新發現可能會幫助事情取得進展。科學家們為了更好地瞭解為什麼結腸癌病毒療法只對少數患者有效，他們從研究腫瘤周圍的緊鄰環境以及腫瘤細胞如何與鄰近的細胞合作擊退病毒的進展開始。

癌症防禦系統的關鍵是被稱為癌症相關的成纖維細胞（CAFs）的細胞，之前的研究表明，這些細胞透過遮蔽體內的免疫系統，在促進癌症生長方面發揮著積極作用。新的研究深入分析了這些險惡的“機關”，利用實驗室實驗探索了癌細胞和成纖維細胞之間的接觸如何驅動這種保護作用。

研究小組發現，當癌細胞與成纖維細胞直接接觸時，它們會傳遞出少量被稱為細胞質的液體，從而引發連鎖反應，導致周圍組織發生炎症。科學家們得出的結論是，正是這種炎症使病毒難以在癌細胞中佔據和複製，大大限制了病毒的作用。

“這個過程只有在癌細胞和成纖維細胞直接接觸時才會發生，”研究作者Erik Sahai說。“在健康組織中，這種型別的炎症反應只會在損傷時發生，因為通常有一層膜將它們分開。這是癌症‘劫持’我們身體的保護機制以謀取自身利益的一個很好的例子。”

作為他們在細胞培養物和實驗室生長的腫瘤上進行的實驗的一部分，研究人員阻斷了參與這一過程的訊號通路，並發現它使癌細胞對結腸癌病毒更加敏感。研究小組希望這些發現能夠為針對這種形式的炎症的新治療方法鋪平道路，並提高結腸癌病毒療法的療效。接下來，他們打算研究細胞質是如何從一個細胞轉移到另一個細胞的。

“如果我們能夠更全面地瞭解癌細胞如何保護自己免受結腸癌病毒的侵襲，並找到有效的方法來阻止這些保護機制，這些病毒可能會成為醫生們用來治療癌症的更有力的工具，”研究共同作者Emma Milford說。“這項研究是朝著這個方向邁出的重要的、早期的一步。”

這項研究發表在《自然·細胞生物學》雜誌上。