西漢到了漢宣帝當皇帝的時候，漢朝又強盛了一個時期。那時北方的匈奴由於內部相互爭鬥，結果越來越衰落，最後分裂為五個單于勢力。

其中有一個單于，名叫呼韓邪，一直和漢朝交好，曾親自帶部下來朝見漢宣帝。漢宣帝死後，元帝即位，呼韓邪於公元前33年再次親自到長安，要求同漢朝和親。元帝同意了，決定挑選一個宮女當公主嫁給呼韓邪單于。

後宮裡有很多從民間選來的宮女，整天被關在皇宮裡，很想出宮，但卻不願意嫁到匈奴去。管事的大臣很著急。這時，有一個宮女毅然表示願意去匈奴和親。

她是誰呢？她名叫王嬙（qiáng），又叫昭君，長得十分美麗，又很有見識。管事的大臣聽到王昭君肯去，急忙上報元帝。元帝就吩咐大臣選擇吉日，讓呼韓邪和昭君在長安成了親。

單于得到了這樣年輕美麗的妻子，又高興又激動。臨回匈奴前，王昭君向漢元帝告別的時候，漢元帝看到她又美麗又端莊，可愛極了，很想將她留下，但已經晚了。

據說元帝回宮後，越想越懊惱，自己後宮有這樣的美女，怎麼會沒發現呢？他叫人從宮女的畫像中再拿出昭君的像來看，才知道畫像上的昭君遠不如本人可愛。為什麼會畫成這樣呢？

原來宮女進宮時，一般都不是由皇帝直接挑選，而是由畫工畫了像，送給皇帝看，來決定是否入選。當時的畫工給宮女畫像，宮女們要送給他禮物，這樣他就會把人畫得很美。王昭君對這種貪汙勒索的行為不滿意，不願送禮物，所以畫工就沒把王昭君的美貌如實地畫出來。為此，元帝極為惱怒，懲辦了畫工。

王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，騎著馬，離開了長安。她冒著塞外刺骨的寒風，千里迢迢地來到匈奴地域，做了呼韓邪單于的妻子。