瀾滄江源出青海省唐古拉山，源頭海拔5200米，主幹流總長度2139千米，瀾滄江流經青海、西藏和雲南三省，在雲南省西雙版納傣族自治州勐臘縣出境成為寮國和緬甸的界河，後始稱湄公河(Mekong River)。湄公河流經寮國、緬甸、泰國、高棉和越南，于越南胡志明市流入中國南海。

瀾滄江是湄公河上游在中國境內河段的名稱，藏語拉楚，意思為"獐子河"。它也是中國西南地區的大河之一，是世界第六長河，亞洲第三長河，東南亞第一長河。

瀾滄江源出青海省唐古拉山，源頭海拔5200米，主幹流總長度2139千米，瀾滄江流經青海、西藏和雲南三省，在雲南省西雙版納傣族自治州勐臘縣出境成為寮國和緬甸的界河，後始稱湄公河(Mekong River)。湄公河流經寮國、緬甸、泰國、高棉和越南，于越南胡志明市流入中國南海。

瀾滄江是橫斷山脈地區的重要河流，也是中國最長的南北向河流水電重點開 發河流。流域位於北緯21°30′至北緯32°40′，東經94°至東經101°50′。流出國境後稱湄公河，在越南胡志明市以南流入南海。

各種資料上記載的關於瀾滄江的源頭有多種說法，而以不同源頭為起點的河流長度也有多種，估測的長度從4200千米到最長4880千米不等。發源於唐古拉山北側的扎納日根山脈，查加日瑪峰(藏語，意為"多彩的山")南坡，莫雲灘深處的扎阿曲。

一種說法是：瀾滄江發源於唐古拉山北側的扎納日根山脈的查加日瑪峰南坡的莫雲灘深處的扎阿曲，位於東經94°41′44″、北緯33°42′31″海拔5224米的拉賽貢瑪的功德木扎山上，位於玉樹州雜多縣境內。

遙感專家劉少創探測的結果是：瀾滄江源頭在青海省玉樹藏族自治州雜多縣吉富山，海拔5200米，地理座標是東經94°40′52″，北緯33°45′48″。從這裡算起，瀾滄江的長度是4909千米。