最根本的區別是唯物主義認為物質決定意識，唯心主義認為是意識決定物質。

唯物主義主張物質是世界的本原，物質是第一性，意識是第二性，物質決定意識，而唯心主義主張意識是世界的本原，意識是第一性，物質是第二性，意識決定物質。

關於心理的本質問題從古至今一直存在著唯物主義和唯心主義兩種世界觀的對立。唯心主義者認為，心理是一種特殊精神實體，物質是由它派生的，辯證唯物主義者依據自然科學研究的成果，把心理理解為高度有組織的物質──腦的產物和機能，認為沒有而且也不可能有不依賴於物質的任何精神實體。

心理是有生命的物質發展到一定階段產生的，並在生物體同周圍環境相互作用的過程中，隨著神經系統和大腦的形成和發展而形成和發展。從本體論方面說，心理同腦相聯絡，它作為腦的機能或特性而產生和存在。心理活動不論如何複雜，始終都是由外部世界的影響引起的腦的反射活動。

從認識論方面說，心理同外部世界相聯絡。它產生於主體和外部世界相互作用，是外部世界的反映和主觀映象。外部世界的反映是心理的內容，是作為觀念的東西而出現的第二性的東西。

把心理理解為腦對外部世界的反映，就能夠克服關於心理的東西和生理的東西的相互關係的種種不正確的提法：或者把二者割裂開來，把心理的東西看作是純精神的東西;或者把心理的東西歸結為生理的東西,作出生物化學的解釋；或者把二者看作平行的東西，而得出二元論的結論。