這個問題很有意思，有別於明朝從民間挑選秀女入宮，清朝為了維護皇室血統的高貴和純正，後宮妃嬪們絕大多數是從滿蒙八旗中挑選出來的秀女，這些秀女的家世背景很大程度上決定了她們入宮時的地位高低。但也有個別家世並不顯赫的秀女，依靠自身的努力，逐步晉升為貴妃、皇貴妃，甚至有的成為了母儀天下的太后。由此可見先天優勢固然重要，但後天努力也是走向成功人生的法寶之一。

清朝規定秀女一般從滿、蒙八旗中遴選，凡年齡在13至16歲，身體健康無殘疾的旗籍女子，都必須參加閱選。閱選由戶部主持，每三年選一次，沒有選上的旗籍女子方可自行婚配，沒有參加閱選就先行婚配的旗人家會受到該旗都統的嚴厲懲處。被選入宮中的秀女有的會成為皇帝的妃嬪，有的則會被皇帝指配給近親宗室、皇子、皇孫。按照規定，入選秀女要先經過太監的兩次挑選之後，報由皇帝親自挑選，皇帝選完之後再由近親宗室遴選。

秀女被皇帝看中，選入後宮一般封為答應，其中一些家世顯赫的秀女可能會被封為更高級別的常在、貴人、嬪、妃。在《甄嬛傳》中，沈眉莊因其父沈自山為濟州協領（正三品），入宮就被封為貴人，住在鹹福宮中，而大理寺少卿（從四品）甄遠道之女甄嬛，雖然皇帝只看一眼便喜歡上了，但因為家世的原因，只能封為常在。而松陽縣丞（從七品）安比槐之女安陵容家世更差，只封為答應。雖然這只是一部小說，但並非空穴來風，而是從歷史事實和邏輯關係推論而來的。清朝後妃制度規定，貴人以上得出自世代顯貴人家，至於皇后，一般先由太后從近支王公大臣的女兒中挑選，再由皇帝冊封。

那麼家世並不出眾的秀女入宮後該如何透過自身努力，實現人生蛻變呢？

甄嬛的人物原型，雍正帝的孝聖憲皇后鈕祜祿氏就是其中的典型代表，鈕祜祿氏13歲入皇四子胤禛的貝勒府時只是一個藩邸格格，卻因為在胤禛病危時殷勤侍奉，煎湯熬藥，終於贏得胤禛的賞識和感動，從此得寵。

後宮妃嬪最主要的任務就是誕育皇嗣和侍奉帝王的起居生活，因而能得到皇帝恩寵而生育子女的妃嬪當然有機會成功上位。康熙帝的孝恭仁皇后烏雅氏便是其中的代表，烏雅氏入宮時地位卑微，卻由於得到康熙的恩寵，先後生下三子三女，最終成功登上太后寶座。