最早發現，並開始收集和研究甲骨文的第一人，是清朝時期的王懿榮，光緒六年進士，授翰林編修。

王懿榮是首個發現甲骨上寫的是文字，而經他的手的甲骨文，從“龍骨”變成了珍貴的古代文化研究資料，避免了繼續被人們當作“藥材”而遭毀滅的厄運，成為了甲骨文研究的奠基人，國際上也把他發現的“龍骨”刻辭1899年作為甲骨文研究的起始年。

只可惜在1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧和皇帝外逃，王懿榮偕夫人及長媳，服毒投井殉國了。

到1928年殷墟正式開始考古發掘，出土了大量的甲骨文、以及後母戊方鼎為代表的青銅文化遺存，被評為20世紀中國“100項重大考古發現”之首，殷墟也成為了世界聞名的古文化遺址。

說起甲骨文被發現的歷史，這不得不說是一件讓人哭笑不得的趣事，在甲骨文未被人們確認之前，河南省安陽市小屯村的村民就不斷從地裡刨出很多刻有文字的龜甲獸骨，但是沒有引起人們的重視。

據傳當時第一個把甲骨文賣到藥店的第一個人是李成，這個叫李成的是一個剃頭匠，由於自己生病沒有錢治病，身上長了很多包，他就把這些從地裡挖到的龜甲獸骨磨成粉，敷在自己的傷口上，沒想到這些東西能夠稀釋身上流出的濃水，而且這個東西還有止血的作用，他就把這個東西賣到了藥店，對掌櫃說這叫“龍骨”。

清朝光緒年間有一個叫做王懿容的清朝國子監，由於自身得了病，讓家丁外出給自己買藥，但是掌櫃開出的方子裡有一味藥引起了他的注意，那就是“龍骨”，他發現這些幾十萬年前的龜甲獸骨為何存在一些圖畫，但是說不出是什麼來。不是大篆也不是小篆，對於這麼一位古文字研究專家，他越發的感到好奇。於是讓家丁購買來藥店的所有“龍骨”，之後又透過蒐集購買的方式購買一些，總計達到了1500多片。

在王懿容對這些龜甲獸骨進行研究之後，他發現這根本不是什麼龍骨，而是早期的文字，慢慢的他辨別出了“日”、“月”、“山”、“水”等字，之後又議出一些商朝帝王的名字，從根本上證明了商朝存在的有力證據。從此這些刻在龜甲獸骨上的文字引起了巨大的轟動，人們稱之為甲骨文