古代的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6440公里。這條路被認為是連結亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數千年來，遊牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學術考察者沿著絲綢之路四處活動。

隨著時代發展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經濟文化往來通道的統稱。有西漢張騫開通西域的官方通道“西北絲綢之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”；有長安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”；還有從廣州、泉州、杭州、揚州等沿海城市出發，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸的海上貿易的“海上絲綢之路”等。

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海上絲綢之路

海上絲綢之路，是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，也稱"海上陶瓷之路"和“海上香料之路”，1913年由法國的東方學家沙畹首次提及。海上絲路萌芽於商周，發展於春秋戰國，形成於秦漢，興於唐宋，轉變於明清，是已知最為古老的海上航線。中國海上絲路分為東海航線和南海航線兩條線路，其中主要以南海為中心。

南海航線，又稱南海絲綢之路，起點主要是廣州和泉州。先秦時期，嶺南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其島嶼開闢了以陶瓷為紐帶的交易圈。唐代的“廣州通海夷道”，是中國海上絲綢之路的最早叫法，是當時世界上最長的遠洋航線。明朝時鄭和下西洋更標誌著海上絲路發展到了極盛時期。

南海絲路從中國經中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，途經100多個國家和地區，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，並推動了沿線各國的共同發展。