遠在古代周朝初，傳說年幼的周成王在宮庭中與弟弟叔虞就曾玩一種“削桐葉為圭”的遊戲。那時尚未發明紙張，故以樹葉為玩具。唐、宋時代，中國的祖先發明瞭一種紙牌，既可遊戲，亦可賭博，稱“葉子戲”。又有傳說大將軍韓信為了使士兵減少鄉愁，在軍中發明了一種供娛樂用的紙牌，因其只有樹葉大小，故稱之為葉子戲。上自文人學士，下至平民百姓，均樂此不疲。到了明、清時期，“葉子戲”紙牌，每副有40張，分4類。牌上圖案，品目甚多，有人物、飛禽、走獸、花、鳥、蟲、魚等。清末至民國後，紙牌長約8釐米，寬約2釐米，人們稱紙牌。建國前後，潮汕民間還盛行紙牌賭博，玩法由簡單的排列式而逐漸趨多種多樣，每張紙牌上繪印1至10點的數碼，或繪印上象棋上的“帥、仕、相、車等32字，分紅、青、黑、白4色，共64張，作為排列式賭博。2至4人共賭。

大約公元13世紀，這種紙牌戲，傳到歐洲，經過一段時期，紙牌演變為卡片，逐漸形成了普遍的撲克牌，成為國際性紙牌。

最早撲克牌張數，各地不一。義大利的每副78張，德國的每副32張，西班牙的每副40張，法國的每副52張。以後成為國際性撲克牌每副52張，再加上”丑角“（Joker，亦稱大小王或大小鬼）兩張，共54張。至此，撲克牌上花色、點數及k、q、j圖案，基本上定型了。